從1997年到2000年，可以說是網絡遊戲的啟蒙階段，雖然這個階段產出的網絡遊戲數量不多，但是每一款遊戲在江湖中的地位和影響力卻是誰也替代不了的。可以說這幾款遊戲奠定了未來網絡遊戲的雛形。
世界上第一款網絡遊戲：《網絡創世紀》
1997年，《網絡創世紀》誕生，由美國EA開發，號稱世界上第一款網絡遊戲。
遊戲允許世界各地的玩家操作自己的角色在同一張地圖中進行遊戲。在遊戲中玩家可以組隊，創建工會。遊戲中有多達數10種職業，甚至有流浪漢，牧羊人，小偷，補鍋匠這種職業。技能分為戰鬥技能，生產技能，其它技能。有武器，防具和各種消耗品，可以進行打造。
戰鬥方式為即時戰鬥，有名譽值，擊敗怪物或者殺人犯可以獲得名譽，殺害善良的NPC，或者偷竊，下毒會降低名譽值。自由度非常高。
拿今天的網遊來對比，這些遊戲玩法和設定也絲毫不過時。
回合制遊戲的鼻祖：《石器時代》
之後，號稱回合制鼻祖的《石器時代》也上線了，與即時戰鬥不同，回合制需要玩家在地圖上走動，遇到敵人時，才會切換成戰鬥畫面。在戰鬥中，可以下達各種戰鬥指令。當一方失去了戰鬥能力，則宣佈失敗，退出戰鬥畫面。
在《石器時代》中，除了主角，允許攜帶寵物，寵物是非常重要的戰力。寵物有自己的屬性，土水火風，相互剋制。遊戲中有武器，防具，飾品，消耗品，道具還可以進行強化。當然了，遊戲中還支持交易，支持創建家族。這款遊戲在中國運營了長達8年時間。
如今，大部分的回合制遊戲也沒有脫離這個設計框架。
《萬王之王》最有影響力的網遊
而《萬王之王》，則是第一款打開中國市場，獲得巨大商業成功的網遊作品，在中國大陸實現了萬人同時在線，培養了第一批網絡遊戲玩家。
《萬王之王》中有體質，敏捷，力量，毅力，智慧，運氣這些基礎屬性。遊戲雖然只有戰士，魔法師和牧師三個職業，但是可以進行轉職。《萬王之王》也是即時戰鬥，遊戲中的死亡懲罰非常嚴重，死亡後會損失技能點和屬性點。當然，《萬王之王》提供了決鬥玩法，玩家只要等級達到29以上，就可以找其它玩家進行切磋，切磋不算惡意PK。而且在《萬王之王》中，可以自建城邦，允許玩家在城邦中搭建各種建築，創建NPC。
《萬王之王》開創的戰法牧鐵三角職業成為經典，包括《傳奇》等一大批韓國網絡遊戲都採用了這種設定。除了職業，《萬王之王》也奠定了網遊技能體系，包括BUFF，直接傷害，範圍傷害等我們今天所熟悉的技能體系。
因為國內市場盜版橫行，《萬王之王》採取了“客戶端免費，服務收費”的商業模式，即後來的時間收費模式。為網絡遊戲的商業化開闢了道路。
除此之外，《萬王之王》對於中國遊戲的影響也是巨大的。在《萬王之王》中產生了一大批網遊公會，KOK滅世狂舞，網絡十字軍等，這些網遊公會後來成為各大網絡遊戲中的頂尖力量。至今仍然活躍的也不在少數。
而受到《萬王之王》影響的遊戲界大佬估計也不在少數，比如金山的求伯君，在隨後2003年即推出了自主研發的《劍俠情緣網絡版》。
除了這三款網絡遊戲。在2000年以前，還有《網絡三國》，《金庸群俠傳OL》。《網絡三國》可以說是中國第一款三國題材的網絡遊戲。《金庸群俠傳OL》算是中國第一款武俠題材的網絡遊戲。遊戲中玩家扮演一名武林人士，通過學習不同的武功，加入不同門派，體驗遊戲。在當時都算是比較成功的遊戲。
今天，我們能夠玩到的網絡遊戲數量已經數不勝數，遊戲類型也多種多樣。遊戲內容更加豐富，遊戲畫面更加精美，技術也更穩定，上手門檻降低，帶來更多新的遊戲玩家。但是在遊戲玩法上，在遊戲自由度上，反而不如以前的遊戲，遊戲也越來越趨於平庸。也許，這就是成熟的代價吧。
附：1997-2005年有影響力的網絡遊戲作品列表；
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