傳說有個叫含羞男孩，父母在他很小的時候，就去世了。含羞從小給富貴人家放牛過活，住在一個用樹枝和茅草搭成的草棚子裡。草棚旁邊有一片荷塘。每當夏日黃昏，含羞放牛歸來，望著滿塘盛開的荷花，聞著荷香，心裡便有說不出的愉悅。含羞用自己製作的竹笛，吹著自己編的曲子。
美妙的笛音感動了荷塘裡的荷花仙子。荷花仙子既喜歡含羞的笛音，又同情含羞苦命的身世，於是，在一天黃昏化作一個村姑，來到了含羞的草棚前。含羞是個本分的小夥子，看到一個姑娘來到自己的面前，羞紅著臉問道：“你是誰，為何到這裡來？”
荷花仙子謊稱說：“我家住在百里之外，由於爹媽貪圖錢財，要把我嫁給一個陌生有錢的老財主，我便從家裡逃了出來，走了半個月，才逃到了這裡。”“那你準備往哪裡去呢？”“我也不知道……我已經好幾天沒吃東西了。”
含羞把本不多的一點食物全部拿出來給姑娘吃。姑娘問起含羞的身世，含羞一五一十地告訴了她。
姑娘說：“你我都是苦命人，好歹我從家裡逃出來時還帶了些銀兩，我們蓋間房子成個家，如何？”
從小沒人疼的含羞見姑娘不但美麗而且這麼善良，也就答應了。含羞用姑娘給的錢買來建房的材料，又請來工匠，很快就在荷塘邊建起了一座房子，兩人也成家一起過日子。村裡人見含羞有了家又娶了媳婦，都替他高興。
含羞用剩餘的銀兩買了兩畝地，夫妻二人過著男耕女織的簡單日子。閒來無事，夫妻二人就坐在荷塘邊上欣賞荷花。
有一年，天大旱，莊稼顆粒無收。含羞對妻子說：“年景這樣不好，我要進山打獵，順便挖些草藥，換點錢貼補家用。”
荷花仙子本來想告訴他不用為吃穿發愁，可又擔心含羞因此變成一個懶惰的人，便沒有阻攔。
含羞每天一早進山打獵，天黑回來都能帶回一些野味，還能挖回些草藥，日子也還過得下去。
有一天，含羞進山一大早進山，天黑了也沒有回家。荷花仙子在家焦急地等待著，可一等三天，含羞都沒有回家。到了第四天，荷花仙子決定到山裡尋找他。
荷花仙子在山裡找了很久，後來才在一個山洞口發現了含羞打獵用的弓箭及挖藥的鐵鋤。她在洞口高喊含羞的名字，含羞從洞裡出來，後面跟著個妖豔的女子。荷花仙子一眼就認出來，她是山中的杏花精，專門勾引男子，並吸食男人的精血。荷花仙子本相要揭穿她，但又怕含羞對自己的身份產生懷疑，於是，她什麼也沒有說，拉著含羞往家走。
杏花精在後面邊追邊喊：“含羞啊，常言道，一日夫妻百日恩。我和你也做過幾天夫妻，你要回家我不攔你，可你總得回頭看上我一眼吧？”
荷花仙子告誡含羞說：“千萬不要回頭！”可含羞經不住杏花精一遍又一遍的哀求，就回了一下頭。這一回頭不要緊，含羞一下子便不見了，杏花精也不見了。
後來，含羞的墳上長出了一株從來沒有人見過的草，每當荷花仙子用責備的語氣對著墳頭說話的時候，那草的枝葉就立刻低垂下來。
又過了些日子，荷花仙子家裡來了幾位姑娘，荷花仙子對人們說，是她的幾個妹妹，來接她回孃家。後來，他們便一起消失了，再也沒有人見過他們。
奇怪的是，到了第二年，含羞家旁邊的荷塘自夏天到秋天竟沒有一朵荷花開放，含羞的墳上，以及荷塘的旁邊，長滿了那種不知名的草。只要人們用手指戳戳那草，那草枝、草葉就會立馬低垂下來，人們就給這種草取名為“含羞草”。
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