上古時代的世界，是一片洪荒草莽的景象。那時候飛禽走獸蛇蟲的數量非常多，而人的數量很少，人類的生活，一般是靠著婦女採集野果野菜、男子外出打獵來維持的。打來的獵物，往往只是經過簡單的切割之後就直接吃了，有個成語叫做“茹毛飲血”，說的就是那時直接生吃帶血帶毛的獵物。
後來有一天，也許是一個偶然的機會，天上的雷電擊中了樹木而導致山林起火，熊熊的火勢令人們非常恐懼，但卻由此發現，火可以使人感到熱，而且被火烤過的動物，吃起來比生的好吃。於是，有一位勇敢的人冒險從著過火的山林中取回了一些火種，將之保存起來供以後需要時使用。這樣，人們有了火，就可以抵禦寒冷的侵襲，可以避免野獸的騷擾，同時可以吃上烤熟的肉食，因而大大增強了體質，減少了此前容易患上的各種腸胃疾病。
在古史傳說中，最早學會使用火併擁有火種的地方叫做“燧明國明國”。隨著對於火的認識逐漸加深，人們掌握了利用人工鑽木摩擦產生的高溫來取火的方法，這樣就可以隨時隨地使用火了。後來，人們把第一個為大家取來火種的人稱作“燧人氏”，他為中華文明的誕生帶來了第一縷光亮。據說“結繩記事”的方法，最初也是由他發明的。 有巢氏，或者叫做“大巢氏”。
傳說中也是遠古時代的一位部落首領。那時的人們居無定所，運氣好的時候，可能會找到一處巖洞棲身，但巖洞內又可能非常陰冷潮溼，所以患上風溼類疾病的人很多，造成很大的痛苦。而當運氣不好的時候，就難免“天當被、地當床”地露宿野外了；這樣自然是很危險的，不僅不能遮風避雨，還會受到野獸蟲蛇的威脅。於是這位首領就充分發揮想象力與創造力，帶領自己的族人，先是採集到大小合適而且足夠結實的木材，然後選擇相對粗壯的大樹，在上面搭建了可供人們晚上休息睡覺的地方，就像鳥兒棲息的巢窩一樣。人們因此能夠擺脫潮溼的地面和野獸的侵犯，可以安心地入睡了。這位指導人們在樹上建巢，讓人類的居住方式發生根本性改變而過上“巢居”生活的首領，便被後世稱作“有巢氏”。
關於“神農氏”，我們前面提到過，他教會了人們種植農作物，而且發明了非常有利於提高耕作效率的工具—耒耜，是我國“農耕文明”的開創者。而“神農嘗百草”的傳說，也讓他從古至今都被醫藥行業尊奉為祖師爺。
東漢時代，人們將以前用動植物藥物治療疾病經驗的零散記錄結集整理成書，並將之命名為《神農本草經》。這是我國最早的一部中藥學著作，以“神農”作為書名，也寄託著人們不忘本源、紀念古代聖人的一種情感。
實際上，上古時代的社會，語言都尚未成熟，更加沒有文字，那時的人本是無名無姓的，無論是燧人氏、有巢氏，還是神農氏等，都是文字產生以後，人們根據先民在各方面所作出的開創性或革命性的貢獻，而冠之於他們的一種帶有想象性的稱呼。
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