善導大師（公元613—681年）誕生於隋大業九年，安徽泗州（一說山東臨淄）人，年少出家。縱觀大師一生德業，概述有二：
（一）歸心淨土，勤篤苦行
善導大師出家後，早年修習《法華經》、《維摩詰經》，後見西方淨土變相與《觀無量壽佛經》，心生歡喜，欣慕西方極樂世界，每常誦習十六觀行，冥心思惟，如法作觀，未經數年，已成深妙，便於定中，備觀寶閣、瑤池、金座，宛在目前，涕泗交流，舉身投地。
貞觀十五年，大師二十九歲，至西河石壁谷玄中寺，見道綽禪師，蒙授《觀無量壽佛經》。見淨土九品道場，大喜曰：“此真入佛之津要！修餘行業，迂僻難成；唯此法門，速超生死。”
於是勤篤精苦，晝夜禮誦，如救頭然。每入室長跪唱佛，不到力盡，終不休歇。寒冰天氣唸佛，亦要念到汗溼衣襟才止息。出則演說淨土法門，三十餘年，未嘗睡眠。護持戒品，纖毫不犯。心絕念於名聞利祿，從不舉目視女人。律己峻嚴，待人慈愛寬恕。凡美味佳餚都供養大眾，粗糲飯食則留給自己。佛前的燈，常年不熄，三衣瓶缽，不用人替自己拿。從不與人聚談世俗之事，恐怕耽誤淨業。
大師唸佛功深，成就殊勝。念一聲佛，則有一道光明從其口出；念十百千聲，便有十百千道光明從其口出，自證境界不可思議。
（二）弘揚淨宗，悲心願切
大師自利成就，悲心不捨眾生，幾十年來，孜孜弘揚淨土法門，所有的香金都用來寫《阿彌陀經》，多達十萬餘卷，畫西方淨土變相三百餘處。大師少時，偶見西方淨土變相而引發願往生心，推己及人，了知藝術的感染力與滲透力甚大，故致力於淨宗的藝術性弘揚。
敦煌千佛洞中《觀無量壽佛經》曼荼羅的成立，即是大師親自作畫，流傳於世。據載，洛陽龍門石窟盧舍那佛乃由善導大師監製。自古迄今，這尊佛像，以其豐頤秀目，既莊嚴雄偉又不失睿智慈祥的風格，予人以心靈的震撼。
由於大師淨土信念誠摯，德業隆盛，故四眾弟子受其感化而歸心淨土者不勝枚舉，其中也有難抑厭娑婆欣極樂之情，以致捨身往生者。
據傳載：大師在光明寺說法，有人問大師曰：“今唸佛名，定生淨土否？”大師答曰：“定生！定生！”其人禮拜訖，口誦南無阿彌陀佛，聲聲相次，出光明寺門，上柳樹表，合掌西望，倒投身下，至地遂逝。
《樂邦文類》、《往生傳》等，記為善導大師登樹自投而逝。考以善導大師的塔銘碑記，均無投身自逝之說。證知大師自投之說，實為傳聞之誤。
大師感化力甚大，其弟子中，有誦《阿彌陀經》十萬至五十萬遍者，有日課佛名自一萬至十萬者，其間得唸佛三昧成就往生淨土者，不可紀述。
大師於唐高宗永隆三年（公元681年）三月十四日示寂，享壽六十九歲。弟子懷惲等瘞於長安城內禾原，為大師造塔，並建伽藍（即今香積寺）。植神木靈草，四時供養不怠。
大師遺著存世者共五部九卷，計為《觀經四帖疏》四卷，《往生禮讚》一卷，《觀念法門》一卷，《法事贊》二卷，《般舟贊》一卷，以及在中國流傳的其他偈文。
大師聖德高風，本跡不可測度。據《天竺往生略傳》雲，善導是阿彌陀佛化身。蓮池大師亦云：“善導和尚，世傳彌陀化身，見其自行精嚴，利生廣博，萬代之下，猶能感發人之信心。若非彌陀，亦必觀音、普賢之儔。嗚呼大哉！”可見善導大師德學之盛大。
唐二祖長安光明善導大師讚頌
師當唐初，各宗盛行。提倡淨土愜群情，佛力誰與京。若肯投誠，西方定往生。
世傳師是彌陀現，提倡唸佛義周贍。切誡學者須撝謙1，兼使極力生欣厭。解宜遍通一切法，行擇機理雙契幹。唸佛出光勵會眾，所說當作佛說看。
——印光大師
（《蓮宗十三祖師傳》，弘化社印）
注：
1 撝（huī ）謙：謂施行謙德。泛指謙遜。
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