拉卜楞是藏語拉章的變音，意思為寺院最高活佛的府邸。因此，拉卜楞寺所在的地方就被稱為拉卜楞。在歷史上，作為政教合一的拉卜楞寺的勢力非常強大，其屬寺有108座，影響力遍及甘肅、青海、四川等地。因此，拉卜楞作為地名，既指拉卜楞寺的所在地也指拉卜楞寺在政教方面所輻射到的地區。
因此，拉卜楞作為地名，也就有了廣義和狹義之分：廣義的拉卜楞指拉卜楞寺所轄地區，即今甘肅南部、青海東部、四川北部一帶，後來也又指以甘肅夏河縣為主，包含附近的碌曲、瑪曲、卓尼、迭部、臨潭、合作等縣市的一片區域；狹義的拉卜楞僅指夏河縣。
今天，藏語說去拉卜楞，就是指去夏河縣或夏河縣城；而其他民族的人則直接會說去夏河縣或夏河縣城。那麼，既然拉卜楞已然成為地名，為什麼沒有一直延續這個名字，而又成為夏河縣呢？它們之間的關係是怎樣的呢？
對於這個問題，我們就有必要回顧一下拉卜楞地區的歷史了。
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