在東漢末年的眾諸侯中家世最顯赫的要數袁紹袁術兄弟兩。袁家四世三公，門生故吏遍天下。當時，世家大族控制了國家的經濟命脈。可以這麼說，東漢末年是世家的天下，那麼為什麼“四世三公”袁術會輸給曹操呢？
一.雙方的地盤對比。在古代戰爭的勝負，實力的強弱往往與敵我雙方的地盤大小有很大的關係。因為在冷兵器時代，地盤的大小決定著人口的多少，糧草的產出，賦稅的多寡以及兵源是否充足，也就是決定著雙方經濟軍事實力的對比。讓我們看看193年到198年這六年內曹操和袁術地盤的變化情況
1.公元193年。
當時，曹操剛剛平定青州黃巾軍，就任兗州牧，佔據兗州。兗州剛剛經過黃巾軍襲擾，經濟凋敝。而袁術佔據著豫州揚州部分地區以及荊州南陽郡。這些地方靠近南方土地肥沃，人口眾多。更何況袁術的地盤還比曹操大了數倍，所以此時的袁術實力比曹操強多了。
公元193年，袁術乘著曹操剛剛佔據兗州，立足未穩之際，聯合黑山軍和南匈奴一同攻打曹操，妄圖攻下兗州，將自己的勢力延伸到黃河南岸，與雄踞河北的袁紹隔河對峙。袁術的想法是不錯，可是他的實力雖比曹操強，用兵手段卻太拙劣了。最終袁術聯軍被曹操在匡亭大敗。
第一戰.袁術敗在用兵不當。 首先，長途跋涉。袁術第一次進攻曹操是從南陽郡的宛城出發，在封丘屯兵，然後在匡亭與曹操大戰。那麼，宛城距離封丘有多遠呢？從地圖上看，兩地相距有五百多里。路途十分遙遠，而且，三國時陳留郡地處黃河南岸，受黃河氾濫影響，這一代地表多為黃河淤沙，地勢高出南方几米到十幾米不等。袁術從宛城到封丘，不僅路途遙遠，而且幾乎是步步上坡，所以行軍及其費勁，還沒等到戰場，士兵早已人困馬乏了，又有多少戰力呢？
相反，曹操從大本營濮陽出兵幾十裡地就能到達主戰場匡亭，完全是以逸待勞，士氣旺盛，又焉能不勝呢？
其次，袁術聯合的都是一群烏合之眾。袁術主要有兩個盟友，一個是黑山軍，另一個就是於夫羅統領的南匈奴了。
黑山軍就是盤踞在兗州山林的農民起義軍，就是被曹操打敗的黃巾軍的殘部，史稱“黑山賊”。黑山軍基本都是未經訓練的老弱婦孺，且軍紀渙散，難以指揮。
而於夫羅是漢靈帝時協助朝廷鎮壓起義的南匈奴一部，後來南匈奴內部發生了政變，他們無家可歸，只好居住在東漢境內。他們居無定所，沒有穩固的根據地，只知道四處劫掠。這樣的一支軍隊，袁術也不好統一指揮。沒有統一指揮，再多的軍隊也是一盤散沙，最終被曹操各個擊破了。
2.公元194年。 此時的曹操正處於人生的最黑暗的時刻。曹操為報父仇，率軍攻打陶謙的徐州，結果被呂布從背後襲取了兗州。當時除了鄄城和東郡的範、東阿兩縣之外，兗州大部已屬呂布。可以說，曹操此時地盤幾乎全無，實力空前虛弱。而袁術此時雖然也丟失了豫州和南陽郡，只佔據了揚州西部，但袁術的實力依舊遠勝曹操。可以說如果這個時候，袁術幫助呂布對抗曹操，曹操必死無疑。然而袁術卻坐視這一機會丟失，沒有采取任何行動。
3.公元196年。
此時的曹操已經走出低谷，打敗了呂布，收復了兗州。而且還開始向外擴張，佔據了豫州和司隸部分地區，實力大增。而袁術卻沒有什麼發展。從地圖上看，這個時候的曹操的地盤已經和袁術差不多了。雖然揚州土地肥沃，人口眾多，但豫州同樣是沃野千里，而且，曹操實行屯田制，糧草物資比袁術要多。
第二戰.袁術敗在不自量力。
袁術首戰敗北後，逃回壽春，開始向南方發展。而曹操逐漸佔據了豫州和兗州兩州之地，而且還迎奉漢獻帝，遷都許都，挾天子以令諸侯，在政治上佔據了優勢，實力也突飛猛進。而此時的袁術則忙著稱帝，曹操袁紹等人都不敢稱帝，而袁術竟敢在公元197年六月於壽春登基稱帝。稱帝之後，袁術不自量力，竟然主動進攻曹操。
此時的曹操佔有兗豫二州之地，挾天子以令諸侯，可以說是兵強馬壯，實力雄厚了。聽說袁術進攻陳地，立即親率大軍迎擊。結果袁術懾於曹操之威，棄軍先逃了，只留下了四員大將守城。結果曹操攻破了城池，四員大將全部陣亡。袁術經此一役元氣大傷。
4.公元198年。
此時的曹操手裡已經掌控了兗、徐、豫、司、雍幾州的大部分地區，中原之地大半已經屬於曹操了。而袁術卻還是老樣子。到了這個時候，袁術已經幾乎失去了跟曹操對抗的能力。幾年的時間，曹操和袁術的地盤不斷變化，從一開始的懸殊，到旗鼓相當，最後又回到了懸殊。袁術的隕落，更加鮮明的襯托了曹操的崛起。
第三戰.袁術敗在目光短淺。
袁術第二戰大敗後，實力大損。而此時，佔據徐州的呂布聯絡袁術，準備共抗曹操。袁術不顧實力不足的實際，決定再次起兵抗曹。然而，曹操卻搶先下手了。曹操率軍攻打徐州，將呂布圍困在下邳。呂布只好向袁術求救。
按理來說，袁術作為抗曹聯盟的一員，有兩條路可以救呂布，還能打擊曹操。但是袁術卻一直和呂布討價還價，始終守在壽春，不肯出兵援救。結果，曹操水淹下邳，呂布白門樓殞命。抗曹聯盟瓦解，袁術不戰自敗。
公元199年.病死壽春。
袁術屢敗於曹操，眾叛親離，只好北上青州投奔袁紹的兒子袁譚。消息被曹操得知，於是派劉備等三人率兵在半路攔截。曹操之所以派劉備前往攔截，是因為劉備與袁術有仇。這事要從劉備得到徐州時說起。公元194年，徐州牧陶謙病逝，臨死前讓劉備繼任徐州牧。可此時的袁術乘機進攻劉備，劉備只好率軍抵抗袁術，結果被呂布鑽了空子，失去了徐州。從此，袁術就和劉備結仇了。曹操用劉備來對付袁術可以說是用對了人。袁術兵敗逃回壽春，不久咳血而死。
在與曹操的爭霸中，袁術之所以逐漸淪為配角，最終悽慘身死。究其原因，無非是以下幾點。
1.袁術狂妄自大。在沒有經營好自己的地盤之時，狂妄的進攻曹操和劉備，損兵折將，而且還得罪了兩個強大的敵人。相反，曹操卻實行屯田制，經營好自己的地盤，這樣不但解除了自己的後顧之憂，而且增強了自己的實力。
2.袁術不善用人。他的部將孫策是一員猛將。他卻不能用，只是孫策脫離袁術自立。而曹操則善於用人，他派與袁術有仇的劉備來攔截袁術，袁術果然兵敗而亡。
3.袁術擅自稱帝。袁術不自量力，第一個稱帝，一下子就成為了眾矢之的，被曹操呂布孫策集體圍攻。而曹操就算後來一統北方，也沒有稱帝，可見曹操能夠控制自己的慾望，忍人所不能忍，才能行人所不能行。
不同的行為，致使四世三公的袁術最終淪為了曹操的配角，淹沒於歷史的洪流中。
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