知名媒體人胡錫進曾經發微博說：“等我退休了,也當公知。批評政府,遇事多說美國、西方好話。遇中外衝突咱不用衝鋒,不用著急,說一堆風涼話,還顯得挺高雅挺有情懷的,國家好了咱跟著沾光,而且一邊沾光邊顯示咱的犀利。國家如果出問題,瞧瞧,我說什麼來著!還是當公知好”。
在胡錫進看來，公知就是那種批評中國政府、表揚美國與西方，遇中外衝突光會說一堆風涼話的。
但清華名教授孫立平對胡錫進說:“這公知你還真當不了。因為公知除了知識,還需要人格、尊嚴、獨立的思想等等,你有嗎?”
美國哲學家雅各比在《最後的知識分子》一書中，最早提出“公共知識分子”概念，認為真正的知識分子應當有專業素養，有世界視野，有社會責任感，有改造社會的行動，有擔當社會引路人的勇氣。
公知原來本是褒義詞，具有強烈的批判精神；能夠對重要公共事務發表真實意見；肩負著開啟民智、引導輿論的作用。美國著名的公知喬姆斯基，批評美國政府口口聲聲反對恐怖主義，但其實全球頭號恐怖主義國家就是美國。
公共知識分子這一名詞“大範圍使用始於2005年《南方人物週刊》。《南方人物週刊》推出“影響中國公共知識分子50人”，名單如下：
經濟學家：茅於軾 吳敬璉 溫鐵軍 張五常 郎鹹平 汪丁丁
法學家、律師：張思之 江平 賀衛方
歷史學家：袁偉時 朱學勤 秦暉 吳思 許紀霖 丁東 謝泳
哲學史家：杜維明 徐友漁
政治學家：劉軍寧
社會學家：李銀河 鄭也夫 楊東平
作家、藝術家： 邵燕祥 北島 李敖 龍應臺 王朔 林達夫婦 廖冰兄 陳丹青 崔健 羅大佑 侯孝賢
科學家:鄒承魯
公眾人物：華新民 王選 高耀潔 阮儀三 梁從誡 方舟子 袁嶽
傳媒人：金庸 戴煌 盧躍剛 胡舒立
專欄作家、時評家：林行止 楊錦麟 鄢烈山 薛湧 王怡
致敬名單
殷海光 顧準 王若水 王小波 楊小凱 黃萬里
這個名單的大部分人應該是站得住腳的，也有少數人名不副實，形象不佳，郎鹹平為騙子站臺，有人質疑朱學勤的博士論文涉嫌造假，方舟子的妻子劉菊花的碩士論文也被指出抄襲。某些人公知崇洋媚外，外國的月亮就是圓，更是打擊了很多年輕人的自信。
過去知名度等於話語權，“公知”基本上都是知名的專家學者，可是在互聯網的時代，公知的話語權遇到大眾的挑戰，在很多語境中，“公知”往往成為到處亂噴、水平不高、道德至上、居高臨下的代名詞。韓寒在《就要做個臭公知》的博文裡寫道：“是的，我是個公知，我就是在消費政治，我就是在消費時事，我就是在消費熱點。”某些人的表現的確讓大眾失望的。
有人把鄭強、胡錫進、張維為、金燦榮、陳平稱這些人為"愛國公知"，實際上這些人是愛國主義宣傳員，絕對不會給政府添麻煩的。真正的“公知”是講究人格獨立的，是政府天然的批判者，為普羅大眾發言的。對於“公知”不能一竿子打倒全盤否定，我們還是需要真正的“公知”。用胡錫進的話來說就是：“實話說，中國沒公知不行，公知太氾濫太能帶節奏同樣不行”。
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