元朝時，為了滿足蒙古貴族窮奢極欲的生活和軍事的需要，一些蒙古大臣勾結地方官吏，貪贓枉法，無所不為。在殘酷的階級壓迫和民族壓迫下，各族勞動人民都過著悲慘的日子，尤其是受到歧視的漢人和南人，冤案多得數也數不清。一些有正義感的讀書人，不滿官府的黑暗統治，便利用雜劇的形式來揭露官場的罪惡和社會不公平的現象，關漢卿就是其中之一。他把看到的、聽到的百姓悲慘的遭遇寫進他的劇本《竇娥冤》。
《竇娥冤》的主要人物是楚州地方一個貧苦女子竇娥。竇娥從小死了母親，她父親竇天章還不起債，又因為上京趕考，缺少盤費，把她賣給孤苦的蔡婆婆家做童養媳。到蔡家沒兩年，丈夫就害病死了，只剩了竇娥和她婆婆兩人相依為命地過日子。一日，蔡婆婆向賽盧醫討債時，險被無錢歸還的賽盧醫殺害，巧被路過的張驢兒與其父撞破此事。張驢兒藉口救命之恩，在蔡婆婆家住，貪圖竇娥美貌，要求與其父一同入贅蔡家。竇娥守節不肯，還把張驢兒痛罵了一頓。
張驢兒懷恨在心。過幾天，蔡婆婆害病，要竇娥做羊肚湯給她吃。張驢兒偷偷地在湯裡下了毒藥，想先毒死蔡婆婆，再逼竇娥成親。竇娥把羊肚湯端給蔡婆婆喝。蔡婆婆接過碗，忽然要嘔吐，不想喝，讓給張老兒喝了。張老兒中了毒，在地上翻滾了幾下，就嚥了氣。張驢兒毒死了自己父親，把殺人的罪名，栽到竇娥身上，告到楚州衙門。楚州知府桃杌是個貪贓枉法的貪官，背地裡被張驢兒用錢買通了，把竇娥抓到公堂訊問，逼她招認是她下的毒。竇娥受盡了百般拷打，痛得死去活來，還是不肯承認。桃杌知道竇娥待她婆婆很孝順，就當著竇娥的面要拷打蔡婆婆。竇娥想到婆婆年紀老，受不起這個酷刑，只好含冤招了供。
貪官桃杌把竇娥屈打成招，定了死罪，把她押到刑場去處死。竇娥眼看沒有申冤的地方，她滿腔悲憤地咒罵天地："地也，你不分好歹何為地？天也，你錯勘賢愚枉為天！"在臨刑的時候，她又向天發出三樁誓願：一要刀過頭落，一腔熱血全濺在白練上；二要天降大雪，遮蓋她的屍體；三要讓楚州大旱三年。竇娥的誓願居然感動了天地。那時候，正是六月大伏天氣，竇娥被殺之後，一霎時天昏地暗，大雪紛飛；接下來，楚州地方大旱了三年。後來，竇天章科舉得中，三年後任廉訪使至楚州，重審此案，為竇娥申冤，殺人兇手張驢兒被處死刑，貪官桃杌也得到應有的懲罰。
《竇娥冤》是關漢卿的代表作，也是我國古代悲劇的代表作。作品運用豐富的想象和大膽的誇張，設計了三樁誓願的超現實情節，運用了浪漫主義手法，顯示正義抗爭的強大力量，寄託了作者鮮明的愛憎，反映了人民伸張正義、懲治邪惡的願望也反襯出社會的黑暗。這是全劇刻畫主人公形象最著力的一筆，是作品藝術性的集中體現，使悲劇氣氛更濃烈，人物形象更突出，故事情節更生動，主題思想更深刻，既洋溢著濃郁的生活氣息，又充滿奇異的浪漫色彩，具有震撼人心的藝術力量。
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