袁世凱是中國近代史上的著名人物，也是最具爭議的人物之一，有人認為他首造共和就足以名垂青史，更多人認為他最大敗筆在於悍然稱帝，倒行逆施導致歷史倒退，袁世凱一生大部分時間生活在清朝，是清末新政最重要的推動者，除了眾所周知的編列新軍外，他還設立天津商務局，鼓勵開廠，整頓金融，發展工商業，要求廢除科舉，大力推廣免費的新式學校，在天津開啟了中國第一次普選，建立了地方自治機構直隸自治局，尤其是辛亥革命後，促使清帝退位實現南北統一，這些都是袁世凱的功績。
但從他1912年3月就任中華民國臨時大總統到1916年6月病死，這四年多的時間裡袁世凱破壞約法，解散國會，偽造民意，先使自己當上終身大總統然後悍然稱帝，幾乎沒做任何有利於共和的事。
那麼如果袁世凱不稱帝，中國會怎麼樣？
首先軍事方面袁世凱稱帝敗亡最直接的後果，就是軍閥割據局面正式形成，辛亥革命後地方割據之勢已成，即便袁世凱是當時中國最有權勢的人，同樣很難號令各省。袁世凱不稱帝，最大的可能就是和北伐後的國民政府一樣，讓中國大致維持表面上的統一，但是袁世凱面對的內外局面要好很多，日本還沒有全面侵華，內部也不存在軍閥，革命黨外敵對勢力，統一阻力要小得多，其次財政經濟方面能保持在一個較好水平上。
稱帝是一件很燒錢的事情，袁世凱至少為此花了2000萬元，稱帝后鎮壓雲南護國軍，革命軍，更需要大筆經費讓袁世凱難以應付，可想而知如果袁世凱不稱帝，一方面能省下一大筆為復辟帝制準備的開支，另一方面不會有護國之役，軍費也省了下來，讓中國經濟少受一次打擊，最後政治方面革命黨將沒有捲土重來的機會，日本也無法從中謀利。
1916年護國戰爭期間，革命黨在日本的支持下於山東建立了中華革命軍東北軍討伐袁世凱，隨後袁世凱去世變得師出無名，這支革命軍慢慢被孫中山縮編 解散，不過這已經給了日本一個介入中國事務的機會，並從中謀取大量利益，所以如果袁世凱不稱帝，繼續堅持共和，他就能讓中國不至於太過分裂，在政治 軍事 經濟上都能更好地維護局面，或許能維持住中國統一和內部大體穩定，適當時積貧羸弱已久的中國能在更好的國際國內環境中努力發展，從而也使他自己能在歷史上留下美名，流芳百世和遺臭萬年的契機或許就在一念之間。
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