“環肥燕瘦”這一成語出自宋朝蘇軾的《孫莘老求墨妙言詩》：“杜陵評書貴瘦硬，此論未公吾不憑，短長肥瘦各有態，玉環飛瘦誰敢憎。”在這裡，蘇軾談的是書法的事，用了楊玉環和趙飛燕來比喻，意思是說作品風格不同，各有所長。中國的書法無論短長肥瘦軟硬，不僅要“各有態”，還要各有其美，如果瘦，瘦不出其美，肥，肥不出其美，就談不上是一幅好的書法。要肥出其美自然不能肥得沒有樣子，肥得沒有標準，肥得出格，而是要有“一定之規”，這才能構成書法之美，否則過猶不及。
這首詩裡把環肥燕瘦當成書法之不同風格，其實也當成了不同的美，自然也對這種肥和瘦有“一定之規”，或者說“燕瘦環肥”也要符合一定的審美標準。何況，蘇軾生活的宋朝據說是以清瘦為美的，不可能對肥無限褒揚。
可見，簡單地憑藉燕瘦環肥來推說唐朝人“以肥為美”，似難說服於人。相信唐人以豐腴為美，就好比現在人們都以瘦為美，也有一個標準的，瘦得脫了形，骨感過了頭，呈現出病態來，就很難說美了。其實我們看唐代的壁畫、仕女圖、雕塑，很少見瘦的，但那些女性形象也只能說豐滿，珠圓玉潤，有一種質感美，卻說不上肥胖。
有研究表明，唐人(主要是李唐皇室)之所以“以肥為美”，是因為唐朝皇族有著鮮卑族的血統，屬蒙古草原遊牧民族。遊牧民族以養牲畜為生，牲畜養得越肥越好，自然以“羊大”為美，在民族審美上就以肥為美。不過，我認為這裡還有一層意思，即遊牧民族以胡服騎射為能事，性格膘悍，女子也多“膘肥體壯”者，這是適應草原遊牧生存的需要，自然不會喜歡林黛玉式的養在深閨、弱不禁風的病態美。
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