他是雲南彝良縣人。1915年入滇軍當兵，因作戰勇敢擢升至營長，參加了討袁護國戰爭、東征戰爭和北伐戰爭。
土地革命戰爭時期，他於1929年7月秘密加入中國共產黨，同年11月在江西率部發動“吉安起義”，歷任中國工農紅軍團長、旅長、縱隊長、師長、軍長、軍團長等職。抗日戰爭初期，歷任八路軍副總參謀長，新四軍第1支隊副司令員、第5支隊司令員、江北指揮部副總指揮、第2師副師長和師長、淮南軍區司令員、第二副軍長兼山東軍區第二副司令員等職，1946年6月21日在山東臨沂棗莊戰役前線突發腦溢血病逝。1989年，他被中央軍委確定為人民解放軍33位開國軍事家之一。2009年，他被評為100位為新中國成立作出突出貢獻的英雄模範人物之一。大名——羅炳輝。一、發動吉安起義
1929年，正值土地革命低潮時期。朱毛紅軍由井岡山向閩西發展，力量兩千餘人；彭黃紅軍在湘鄂贛結合部堅持鬥爭，力量千餘人；活動在贛西南的紅軍江西軍區獨立第2、4團由於幾次戰鬥失敗，力量只剩下幾百人。11月16日，根據贛西特委指示，羅炳輝率領吉安靖衛大隊舉行了吉安起義。這是在土地革命戰爭時期，革命由低潮走向高潮的形勢下一次重要軍事勝利，對鞏固和發展吉安東固革命根據地起了重大作用。起義成功後，成立了紅軍江西獨立第5團，羅炳輝任團長。
二、長征擔任“戰略騎兵”
1935年3月，紅9軍團奉中革軍委命令，承擔“獨立大範圍佯動，牽制川、黔軍和中央軍，掩護紅軍主力南渡烏江轉移”的戰略任務。接命令後，羅炳輝指揮紅9軍團在金沙和馬繁嶺一帶大造聲勢，所到之處大張旗鼓地貼標語喊口號，用紅布製成許多旗幟，插上各個山頭，配合號兵，旗舞號鳴。部隊忽而東進，到白臘坎、南北鎮一帶活動，並派人調查經湄潭和鳳崗去湘西北的路線，扮成紅軍主力將去湘西與紅2、6軍團會合的模樣；忽而又西進，轉向西北的松林和芝麻坪方向，擺出紅軍主力將北渡長江的架勢。紅9軍團的東進西跑，聲勢浩大，使敵人誤以為紅軍主力還徘徊在烏江一帶，趕緊調兵遣將，圍剿紅軍。這樣，紅9軍團迷惑和牽制國民黨中央軍、川軍和黔軍共約6個師的兵力，中央紅軍主力乘虛安全南渡烏江。31日，因烏江渡橋被毀，紅9軍團被陷於烏江北岸，有被敵前後夾擊之險，羅炳輝遂率部返回打鼓新場待機。4月4日，他指揮紅9軍團在打鼓新場老木孔伏擊突襲擊潰黔軍7個團，俘敵副團長以下1800人，繳獲步槍1千多支，從而轉危為安，跳出包圍。當晚，他率紅9軍團沿鴨濮至金沙公路折回黔西北。途中，在長巖鎮，瓢兒井兩戰殲敵近千，繳獲頗豐。部隊短期休朝間整，補充軍用物資，制新軍裝，補充新兵300多人，籌款3千多元。4月下旬，羅炳輝率部向川滇邊境進發，並相繼進佔宣威和東川縣城。在短短的一星期內，紅9軍團籌款達10萬餘元，擴紅1500多人。5月21日，與中央紅軍在禮州會合，結束了歷時近兩個月的單獨行軍和作戰。周恩來曾親切稱譽紅9軍團是長征中的“戰略騎兵”。 張聞天高度評價說：“9軍團堅定執行了軍委賦予的單獨行動光榮使命，不僅起到了迷惑國民黨軍、配合主力行動的目的，並取得了老木孔戰鬥的重大勝利，壯大了自己，在紅軍史上寫下了光輝的一頁。”
三、抗戰發明“梅花戰術”
抗日戰爭時期，羅炳輝率部在華中對敵鬥爭的戰場上，根據皖東（淮南）和洪澤湖一帶的地形，創造發明了一系列以“誘敵聚殲”為主要內容的游擊戰術，諸如“火燒野牛”、“四兩撥千斤”、“梅花戰術”等等。其中尤以梅花戰術最為有名。這個戰術包括伏擊、糾纏、阻擊、遲滯、擾亂、殲滅等項目。主要特點是：第一，按梅花形部署宿營。如遇敵人襲擊任何一部，都可相互機動呼應，使敵優勢火力難以發揮作用，減少自己傷亡，而且可以實施反包圍。第二，按梅花形佈陣。當敵進至梅花形陣地時，可從側面、兩面、三面同時向敵開火，以至用手榴彈、刺刀、大刀殺敵；如對方取守勢，可誘敵出據點牽著敵人的鼻子到“梅花”內聚殲。第三、按梅花形糾纏殲敵。用於敵強我弱，梅花點式便於部隊疏散隱蔽，易於襲敵。在實施夜襲中，事前準備好梯子、繩子、火藥、汽油、柴草實施火攻。出其不意，攻其不備，以“巧”勝敵。若對方數路進攻，可避強擊弱，集中力量各個擊破，不能打大仗就打小仗，兜圈子與對方糾纏，一點一點把它吃掉。該戰術多次創造以少勝多的範例。其中以金牛山反擊戰尤為著名。1941年4月16日晚，駐江蘇省揚州日軍第12旅團一部和偽軍共700餘人，附炮3門、重機槍5挺、輕機槍30餘挺、擲彈筒10餘個，乘車增援駐謝家集日偽軍。17日拂曉，敵分兩路向在金牛山宿營的羅炳輝所部新四軍第2師第4旅第12團進攻。第12團採取“梅花”式部署，將敵包圍。雙方進行激烈戰鬥，在五里墩、丁崗、陸家窪等高地都進行了肉搏戰。敵狼狽逃竄。第12團第3、第8、第9連分路追擊至尹家河，用機槍封鎖橋頭。敵見無路可逃，作困獸鬥。這時新四軍戰士彈藥告罄，雙方又展開肉搏戰。經1個多小時反覆衝殺，殘敵逃向儀徵。此次戰鬥，斃傷日軍200餘人、偽軍300餘人，俘日軍2人、偽軍30餘人。
四、人物評價
1946年6月，羅炳輝指揮所部發動棗莊戰役並全殲守軍。21日，他在戰役即將取得完勝的戰場上因腦溢血而闔然長逝。毛澤東評價羅炳輝：正派耿直，戰爭經驗豐富，有軍事才能，很會打仗。周恩來譽其為“人民功臣”。朱德為他題詞“革命到底死而後已，精神不死萬古長存”。陳毅評價羅炳輝“戎馬三十載，將軍滇之雄。”美國著名記者尼姆·韋爾斯在《續西行漫記》一書中讚頌羅炳輝是“神行太保、傳奇式英雄、智勇兼全”的人物。
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