自秦始皇創立皇帝制度後，中國2000多年的封建社會中，一共有400多位皇帝，並有多位權臣登上了歷史舞臺。其中，霍光、王莽、曹操、諸葛亮、司馬懿、宇文護、秦檜、伯顏、鰲拜等都是歷史上赫赫有名的權臣。這些權臣，雖然把持朝政，架空皇帝，但沒有哪個權臣敢於像宇文護那樣，僅僅三年時間就殺了三位皇帝。
宇文護是北周奠基者宇文泰的侄子。他僅比宇文泰小6歲，十二歲時，就開始隨同父輩在葛榮軍中四處征戰。普泰元年（531年），年僅18歲的宇文護從晉陽來到平涼，擔任宇文泰的大管家，將內外治理得井然有序。宇文泰稱讚宇文護的志向氣度很像他。“此兒志度類我。”
永熙三年（534年），宇文泰封宇文護為都督，隨同征討侯莫陳悅，將其擊敗。西魏建立後，宇文護跟隨宇文泰南征北戰，參加小關之戰、沙苑之戰、河橋之戰和邙山之戰，活捉竇泰，收復弘農，攻克沙苑，因功升為鎮東將軍、大都督。大統八年（542年），宇文護晉升為車騎大將軍、儀同三司。
大統十二年（546年），宇文護又加授驃騎大將軍、開府儀同三司，封中山公，並於大統十五年（549年），出鎮河東，升大將軍，成為宇文泰的左膀右臂，深得宇文泰的信任和器重。西魏恭帝元年（554年）九月，宇文護與於謹攻佔了南梁江陵，西魏版圖又一次擴張，此戰也使其子宇文會被封為江陵公。
西魏恭帝三年（556年），宇文泰西巡途中突然病重，派人召見宇文護，並向宇文護託付後事。宇文泰對宇文護說：“我今危在旦夕，恐不久於人世。我的兒子們都還年幼，但強敵虎視眈眈，天下尚不安寧。我把國家託付於你，希望你能完成我的未竟之志。”宇文護含淚接受了命令。
（宇文泰）謂護曰："吾形容若此，必是不濟。諸子幼小，寇賊未寧。天下之事，屬之於汝。宜勉力以成吾志。"護涕泣奉命。
宇文護接過宇文泰的擔子後，對內安撫文武百官，對外征討不臣，人心逐漸安定。當朝局穩定下來後，宇文護覺得代魏時機成熟，在宇文泰死後不久，就迫使西魏恭帝元廓禪位於宇文覺，正式建立北周王朝。
北周建立後，宇文護被封大司馬，進封晉國公，開始獨攬北周大權。宇文護的擅權，這讓同為大柱國的趙貴、獨孤信等人大為不服，他們密謀誅殺宇文護。為穩固自己的地位，宇文護誅殺趙貴，逼迫獨孤信自殺，處死李植、孫恆、乙弗鳳等人，並效仿西周制度，進位大冢宰，執掌國政。
宇文護為了穩固自己的權勢，任何威脅自己權位的人都被處死，就連皇帝也不例外。宇文護在三年內接連殺了西魏恭帝拓跋廓、孝閔帝宇文覺、明帝宇文毓三位皇帝。
孝閔帝宇文覺和明帝宇文毓都是宇文護的堂弟，都由宇文護擁立為帝，但這兩位皇帝聰穎，又不甘心受制於他，這讓宇文護起了殺心。宇文護擅殺皇帝，也使得他最終沒有像霍光、諸葛亮那樣善終。
第一位被殺皇帝：西魏恭帝拓跋廓
拓跋廓於西魏恭帝三年（556年）禪位給宇文覺，後被封為宋公，但不久即被宇文護鴆殺。“竟遇鴆而崩”。
第二位被殺皇帝：孝閔帝宇文覺
宇文覺是宇文泰的嫡長子，被宇文護擁立為帝，正式改魏為周，成為北周實際上的第一任皇帝（宇文覺至死只稱周天王，雖然建立北周，但沒有正式稱皇帝）。宇文覺“性剛果”，對權臣宇文護不能隱忍，試圖誅殺宇文護，因事情敗露，被宇文護廢掉，最後被殺。“尋亦弒帝。”
第三位被殺皇帝：明帝宇文毓
宇文毓是宇文泰的庶長子，在宇文覺被廢后被宇文護擁戴為帝。宇文毓即位後，以稱王不足以威天下，故改稱皇帝，成為北周第一個真正意義上的皇帝。宇文毓勵精圖治，表面溫弱，但很有主見，這讓宇文護非常忌憚，最後被宇文護毒殺。
帝性聰睿，有識量，護深憚之。有李安者，本以鼎俎得寵於護，稍被升擢，位至膳部下大夫。至是，護乃密令安因進食於帝，加以毒藥。帝遂寢疾而崩。
由於宇文護的跋扈，以及自己兩個哥哥相繼被宇文護弒殺。北周第三位皇帝周武帝宇文邕即位後，將國政全部委於宇文護，自己表面上甘心做一個傀儡皇帝。當然，剛開始的時候，宇文護對宇文邕還是非常警惕的。但宇文邕並沒有像他的兩個哥哥那樣，因急於與大臣合謀對付宇文護事洩，導致功虧一簣。
宇文邕為了懈怠宇文護的提防之心，在隨後的12年間，一直對宇文護以兄事之，把宇文護當作自己的兄長，從不忤逆宇文護，也甚少與中外大臣接觸。宇文護因而放鬆了警惕，更加驕縱起來，他的兒子和部將在地方上為所欲為，為天下所不喜。宇文邕開始私下聚集力量，與自己的同母胞弟衛王宇文直密謀對付宇文護。
（宇文護）自恃建立之功，久當權軸。凡所委任，皆非其人。兼諸子貪殘，僚屬縱逸，恃護威勢，莫不蠹政害民。上下相蒙，曾無疑慮。高祖以其暴慢，密與衛王直圖之。
天和七年（572年），宇文護從同州（今陝西大荔）回到長安。宇文邕以勸誡太后戒酒的名義把宇文護引到宮中，當宇文護正向太后朗讀《酒誥》時，趁其不備，用玉笏從後面把他打倒在地，最後被衛王宇文直殺死。一代權臣，就這樣死在他所輕視的宇文邕之手。
（宇文邕）因出懷中《酒誥》以授護曰：“以此諫太后。”護既入，如帝所戒，讀示太后。未訖，帝以玉珽自後擊之，護踣於地。又令宦者何泉以御刀斫之。泉惶懼，斫不能傷。時衛王直先匿於戶內，乃出斬之。
宇文護死後，北周在武帝宇文邕的統治下，國力蒸蒸日上，並最終滅了北齊，統一了中國北方，為楊堅最終統一中國奠定了基礎。
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