馬家軍是曾實際控制甘肅、寧夏、青海等地的地方軍閥名稱，其主要人物包括馬步芳、馬鴻逵和馬鴻賓，合稱為"西北三馬"。
馬家軍中最壞的一股勢力，就是馬步芳所部。
馬步芳是典型的官三代，他的祖父馬海晏是滿清政府在西北的一名軍官。馬海晏的兒子馬麒、馬麟都擔任過青海省政府主席，馬步芳是馬麒的兒子。
馬麒1931年在青海省政府主席的任上病故，南京國民政府委任王玉堂繼任。但馬家的勢力太大了，執意要讓馬麒的胞弟馬麟接替哥哥的職務。
南京國民政府不得已，只好任命馬麟接任了青海省政府主席一職，馬麒的兒子馬步芳，此前也被任命為新編第九師師長了。
1931年4月，馬步芳過祁連山兵進河西，驅走盤據在張掖的馬仲英，河西的地盤盡歸馬步芳，馬步芳令所部新編第九師第三旅旅長韓起功駐防張掖。
韓起功是馬步芳手下的一個鐵桿干將，青海循化人。這個傢伙毫無文化，也未受過正規的軍事訓練，早年曾是馬步芳手下的一名廚子，烹飪之術頗高，又能說會道善於溜鬚拍馬，便被馬步芳看中，讓其當了個低級軍官。
韓起功打仗很賣命，且對馬步芳忠心耿耿，於是步步高昇，做到了營長、團長，直至成為了旅長。
從1931年到1941年，韓起功在統治張掖期間，為所欲為，惡行累累，號稱"張掖王"。在此期間，他的主子馬步芳的勢力也不斷壯大，其新編第九師擴編為國民革命軍新編第二軍後，馬步芳任軍長兼第100師師長，後又兼任了青海省政府代主席，西北五省(陝甘寧青新)總長官。
祁連山中有豐富的林木資源，南山的森林就成了"張掖王"韓起功的搖錢樹，一次次派兵進山濫砍亂伐，嚴重破壞了祁連山區的生態平衡，造成川區乾旱缺水，影響了農業生產。
張掖是絲綢之路上的重鎮，有許多珍貴歷史文物。韓起功對文物珍寶當然不會放過，不擇手段大加盜取。張掖金塔的金頂，大佛寺內的明代大鐘和金塔六角亭鼎，都被他拿去賣錢了。韓起功還派出工兵營，對西城驛一帶的漢墓群濫加挖掘，僅挖出的漢磚就在修路時鋪了7公里路面，使這一龐大的古墓群遭到嚴重破壞。
韓起功對張掖民間的橫徵暴斂，更是達到了無以復加的地步，他常常藉口軍餉不足，強行向工商界攤派"借餉"。又霸佔祁連山金礦，強徵駱駝販運大煙土，聚斂的財物數目十分驚人。
更令人髮指的是，韓起功對西路軍犯下的滔天罪行。倪家營血戰中，韓起功旅作為馬家軍主力，用騎兵、步兵加上民團對我西路軍層層包圍，輪番攻擊，後邊還以大刀隊壓陣，有後退者立即砍頭。在張掖縣境內被殺害的西路軍戰士，達3240人之多，其中槍殺575人，燒死56人，活埋2609人。
1941年，國民黨政府在甘肅已站穩了腳跟，蔣介石派嫡系部隊進駐河西走廊，韓起功所部調至青海羅家灣。
韓起功回青海後，軍權隨即被削，馬步芳遣他回循化老家為民。韓起功打點聚斂的財物回家，馬步芳又暗中派人扮作一群土匪，在途中將其財物洗掠一空。
馬步芳這個人，不是一般的壞啊。
1949年，摧枯拉朽的解放軍挺進大西北，馬家軍隨即土崩瓦解。
此前不久，韓起功曾被馬步芳再次起用，任新編騎兵軍軍長。
馬家軍潰敗後，韓起功帶著殘部逃進祁連山中的火燒溝臺，其行蹤被一名流落紅軍發現了。
這個流落的紅軍叫任廷棟，西路軍時期是紅三十軍戰士，兵敗後被馬家軍所俘，後伺機逃脫，隱姓埋名在當地打短工謀生，卻又被抓了壯丁，編入國民黨中央軍騎兵第十師譚輔烈部當兵。
雖陰差陽錯穿上了國民黨軍隊的軍服，但任廷棟內心始終未忘記自己是一名紅軍戰士。
無意中發現了韓起功及其殘部後，任廷棟連夜趕到張掖，報告給解放軍軍管會。
這時的韓起功，還帶著新娶的小老婆——大滿堡民團頭子張成仁的孫女，隨身帶著不少黃金與銀元。他的殘部見財起意，毒打了韓起功一頓，搶走了其所攜帶的全部黃金和銀元，溜之大吉了。看到解放軍的到來，窮途末路的韓起功只好投降了。
任廷棟
在甘肅臨夏軍分區管押期間，韓起功拒不接受我軍寬大教育，企圖脫逃未遂。1950年11月轉押臨夏分院後，惡貫滿盈的韓起功又積極教唆、組織犯人暴動，計劃先殺看管人員，再搶槍支逃出監所，繼續與人民為敵。
其陰謀註定是無法得逞的。1951年3月26日，屢教不改反倒變本加厲的韓起功，被我人民政府槍決，結束了其罪惡的一生。（劉繼興）
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