聊城歷史悠久，大汶口文化、龍山文化時期，聊城已是人群集聚。春秋時期，齊國在西部建立邊陲重鎮聊邑。秦行郡縣制，境域均屬東郡。漢承秦制，至武帝始設州，聊城屬兗州部東郡。東漢正式定州、郡、縣三級，聊城仍屬兗州部東郡。三國襲漢制，境域統屬魏地，聊城屬青州部平原郡。晉朝仍為州、郡、縣制，聊城屬冀州部平原郡。南北朝時期仍承晉制，後魏，聊城屬濟州部平原郡；北齊，聊城屬平原郡。隋初廢郡存州，後又廢州為郡，聊城屬魏州武陽郡。唐朝，州郡之上增設道，聊城屬河北道博州博平郡。宋初，廢道設路，路轄府、州，府、州轄縣，聊城屬河北東路博州博平郡。遼、金承宋制，分其所轄治的北方地區為19個路，聊城屬山東西路東平郡博州。元代，全國設行中書省（簡稱“行省”），行省下設路、州、縣，聊城屬東昌路總管府。明代，改行省為承宣布政使司（簡稱“布政司”），廢路存府、州，全國各地分統於15個布政司，亦稱15個省，聊城屬山東布政司東昌府。清代通稱為省，省下為府、縣，聊城隸屬山東省東昌府。自1840年鴉片戰爭至1911年的80年間，境域建置無大變化。民國時期曾屬濟西道、東臨道，後屬運東專署、冀魯豫行署第六專署。1949年8月，聊城行政督察專員公署成立，屬平原省。1952年11月平原省撤銷，聊城專署改屬山東省。1998年3月，聊城地區行政公署更名為聊城市人民政府，屬山東省。
北宋時期建立的聊城古城，坐落在聊城市區內東昌湖中間。城呈正方形，總面積約100萬平方米。城牆始建於宋熙寧三年（1070年），初為土城。明洪武五年（1372年），東昌平山衛指揮僉事陳鏞改築為磚城。城牆周長3.5公里，高11.7米，頂寬6.7米，基厚11.7米。內牆用三合土夯築，外牆用磚石砌壘。城設4門，上築門樓，外設甕城。南、東、西甕城為扭頭門，南門東向似鳳頭，東、西門南向似鳳翅，北門北向似鳳尾，故名“鳳凰城”。四城門樓皆重簷歇山，四角飛翹，東曰“春熙”，西曰“清遠”，南曰“正德”，北曰“宣武”。明萬曆七年（1579年），城牆上又建垛口2700餘個、敵樓27座；四城門樓更名，東曰“寅賓”，西曰“納日”，南曰“南薰”，北曰“鎖鑰”。各個城門均有水門、吊橋。城東北角、西北角原有“望嶽”、“綠雲”二樓。城高大堅固，易守難攻，大有高屋建瓴、睥睨四鄰之勢，又有“能陷不失的鳳凰城”之說。
古城區共有九街十八巷、七十二胡同。明、清時期，官府衙門集中在古城的西北部。光嶽樓高高矗立於古城中央。以光嶽樓為中心，向四面輻射，形成東西南北四條大街。四條大街向外延伸，依次有東、西、南、北四口，四門，四關。城區街道，經緯分明，垂直交叉，形成棋盤方格網狀骨架。城區民居多為三合院、四合院，至今保留著白牆、灰瓦、坡屋頂的傳統建築風格。古城四周，由東昌湖環抱。古城以東，是運河城區，為明、清時期發展起來的商埠區。這一帶的街巷多佈列在運河兩岸，隨坡就勢，依河而建，大小街衢皆與運河相通，形成放射狀骨架。其街巷今仍沿用原來的名稱。如南順河街、北順河街、館驛街等；沿河民居多為前店後居、板門小院。古城隔東昌湖與聊城新區相望。從空中俯瞰，湖水像一幅巨大的緞帶環繞古城，古老的大運河似玉帶在古城區蜿蜒而過，鐵塔、光嶽樓、山陝會館如明珠閃爍於城中湖畔。
聊城在明、清時期曾為古運河沿線九大商埠之一，被譽為“漕輓之咽喉，天都之肘腋”，“江北一都會”。明、清兩代東昌府得益於京杭大運河漕運而興盛，經濟繁榮、文化昌盛。光嶽樓雄踞城中，是清朝康熙、乾隆皇帝多次駕臨的地方。
如今的古城，依然保持著原有的城市格局，四條經緯分明的古老街道向四處延伸，通過長長的拱橋與湖對岸連接，這在各地古城保護史上是一個奇蹟。
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