一隻由30輛雪橇組成的車隊，在俄羅斯大地日夜行駛。車隊中一位不到20歲的姑娘伸過厚厚的皮大衣，看著車外被白雪覆蓋的田地森林。心中暗暗吃驚，俄羅斯土地遼闊。他是普魯士的公主，索菲婭因許配給俄國大公彼得烏爾裡希為妻正趕赴莫斯科。她的行裝只有兩三條裙子，一些襯衣，一打襪子和手絹。這是1744年2月裡一個寒意重重的日子
當時俄國執政的耶裡薩維塔女皇專橫跋扈卻是彼得大帝的女兒。耶裡薩維塔準備把皇位傳給自己的外甥彼得烏爾裡希大公。 索菲婭今後就是皇后了。索非亞是個德國人，沒有任何俄國貴族的勢力可以依靠這門親事是福還是禍，索菲婭為此冥思苦想。進了俄國皇宮，成天在耶裡薩維塔挑剔苛刻目光的監視下，丈夫彼得大公又只顧玩兒木偶兵與情婦鬼混。索菲婭乾脆一門心思學習俄羅斯語言風俗習慣，並且改姓俄國的宗教，東正教
改用俄語的名字葉卡捷琳娜。
她經常半夜起床溫習俄語語法和詞組，結果著涼生了肺炎，一度病危。太子妃葉卡捷琳娜因學習俄語生病的消息傳開後。耶裡撒維塔女皇很感動。朝中貴族大臣們也對這個來自德國的女人產生了好感。葉卡捷琳娜還讀孟德斯鳩伏爾泰關於政治民俗的著作。伏爾泰的著作使她著迷。她又與宮中一些老年貴族婦女交談，不但提高了俄語水平也瞭解了俄國宮廷的歷史和許多秘聞。這一切使葉卡捷琳娜在朝廷內外建立了良好的口碑
同時，她也暗中物色一些親信。耶裡撒維塔病重去世大公彼得成為新沙皇彼得三世。彼得三世個性古怪，對姨媽伊麗莎白毫無感情。在悼念已故女皇期間 他在靈柩前做鬼臉，說笑話，還舉行演出娛樂活動，要求參加者不許穿黑色的服飾，自己當眾狂歡。 而葉卡捷琳娜卻天天去教堂，跪在地上抬靈柩前祈禱甚至痛哭。於是從貴族大臣到平民百姓都對皇后非常敬重，同時人們對新沙皇彼得三世卻暗暗不滿
因為彼得三世上臺後與俄國世敵普魯士極其友好，下令俄軍改穿普魯士軍服，實行普魯士軍紀。他命令解散成立半個世紀的禁衛軍。他攻擊教會，宣佈沒收東正教教會的全部財產。這些做法使俄國貴族教會軍隊都非常惱火。彼得三世甚至還準備廢黜皇后葉卡捷琳娜。攻於心計的葉卡捷琳娜決定先下手為強。1762年6月28日。他在親信奧爾洛夫兄弟組織的禁衛軍支持下，發動了政變，宣佈彼得三世退位，皇后成為葉卡捷琳娜女皇
葉卡捷琳娜女皇先將彼得三世關押在洛普沙別墅，然後又說他暴病亡故。女皇重賞支持他上臺的功臣伊麗莎白時代及當朝的大臣一律留用。
撤銷彼得三世沒收教會財產的法令對於普魯士法國奧地利英國同時保持友好態度。這些措施穩定的政局和人心。為了解決國庫財政空虛的危機，也卡捷琳娜女皇宣佈名門望族壟斷某些商業取得利潤必須上繳國庫，同時又提高稅率，發行大量紙幣出售國債
她自己還在議會上宣佈，朕決定放棄使用議會資金。原來這個議會資金是那些壟斷商業部門捐獻給歷代沙皇任意使用的一筆錢，總額佔俄國財政預算的1/13。皇帝帶頭節約開支，貴族大臣即使反對也不敢多言，財政困難得到了緩解。我但願上帝交付給我的這個國家興旺，因為。只有國富我才能富裕。溝通裡海和黑海的聯繫再打通他們與北方各海的聯繫，拓展與中國和東印度諸島的貿易。
我的俄羅斯就能強大的超過歐亞任何國家
夜晚九時葉卡捷琳娜女皇寫完這些表示她施政方針的文字後在宮中疲倦的放下筆。她從早晨五點起就連著審批公文，連吃飯都沒好好休息一下，她就是這樣度過自己的執政初期。一天天花襲擊俄國葉卡捷琳娜決定引進疫苗接種抵禦天花。如果民眾卻根本不信的方法。這天英國著名的疫苗接種專家應女皇邀請來到聖彼得堡。葉卡捷琳娜女皇說由自己親自試一試疫苗。當英國專家用手術刀在葉卡捷琳娜胳膊上劃了一下時整個宮廷都激動萬分。整整九天，宮廷內外都為女皇陛下祈禱。那個英國江湖騙子，要是因此讓我們陛下毀了容他和他的子孫將永遠被詛咒。不少人怒氣沖天的罵著。但是一天天過去了女皇安然無恙。人們被事實所折服，疫苗便推廣開了。科學技術知識也逐漸在俄國得到了進一步傳播。棄嬰收容所，助產士學校，醫院和貴族女子學校陸續在俄羅斯出現。葉卡捷琳娜與伏爾泰通信長達15年，與迪特羅談論教育文化問題
以開明君主的形象出現。俄國廣大農奴卻仍在地主壓迫剝削下痛苦的生活著。1767年葉卡捷琳娜女皇頒佈一條法令，凡是未經主人許可而像女皇遞送訴狀者呈遞人與訴狀起訴人即將被鞭打併流放他鄉終身服苦役。她又將大量土地和農奴賞賜給她的不少寵臣。俄國貧富懸殊民不聊生的局面激起了多次農民起義，葉卡捷琳娜不得不出動重兵，她甚至讓身經百戰的著名元帥索爾洛夫帶兵殘酷的鎮壓了普加喬夫起義
控制俄國政局後，葉卡捷琳娜女皇發動了六次侵略戰爭，與普魯士奧地利瓜分了波蘭，戰勝土耳其，建立了黑海艦隊，打通了自彼得大帝以來，俄國一直想取得的黑海出海口，將克里米亞收入俄國版圖與瑞典作戰，確保了俄國在波羅地海的地位。俄羅斯的領土大大擴展了。我這個得益智的公主兩手空空來到俄國，可是為俄國取得了克里米亞和波蘭，這些可以說是我的嫁妝吧
葉卡捷琳娜女皇得意洋洋的這樣誇耀自己。一位沙俄外交官卻評論道。我們不得不承認，葉卡捷琳娜女皇在執行自己的計劃時所採用的方法遠離了正直與誠實的品德。而這些品德是各國應保持始終不渝的政治準則
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