朱元璋出身貧農家庭，幼時貧窮，曾為地主放牛。後因災變，曾一度剃髮出家，四出流浪，化緣為生，25歲（1352年）時，參加郭子興領導的紅巾軍反抗蒙元政權。先後擊敗了陳友諒、張士誠等其他諸侯軍閥，統一南方，後北伐滅元，建立大一統的封建皇朝政權，國號“大明”。
明太祖在位期間，為其家族能夠長期統治平民用殘酷方法殺害了許多人, 自著大誥三編宣揚部分經過。據臣下劉辰所著國初事蹟他又發明使用多種殘酷殺人方法。
明太祖下令農民歸耕，獎勵墾荒；大興移民屯田和軍屯；組織各地農民興修水利；大力提倡種植桑、麻、棉等經濟作物和果木作物；下令解放奴婢；減免賦稅。派人到全國各地丈量土地，清查戶口等等。經過洪武時期的努力，社會生產逐漸恢復和發展，史稱“洪武之治”。同時立《大明律》，用嚴刑峻法管理百姓與官僚，禁止百姓自由遷徙，嚴厲打擊官吏的貪汙腐敗，設立錦衣衛等特務機構，整肅顯貴的勢力及他認為對他的朝廷有威脅的人、並廢中書省，由皇帝直領各部，進一步加強了中央集權。駕崩後傳位於嫡長孫朱允炆為明惠宗。
明太祖的生活儉樸、工作勤奮，在南京的皇宮內，沒有設立“御花園”，只有“御菜園”，其中種滿蔬菜，使得皇宮自給自足。大封宗籓，令世世皆食歲祿，不授職任事。至明朝中後期，朱元璋子孫人口繁殖至近百萬人。洪武元年令：“凡孝子順孫、義夫節婦、志行卓異者，有司正官舉名，監察御史、按察司體覆，轉達上司，旌表門閭。又令：民間寡婦，三十以前，夫亡守制，五十以後，不改節者，旌表門閭(貞節牌坊)，除免本家差役。”洪武二十六年令：“凡婦人因夫、子得封者，不許再嫁。如不遵守，將所授誥赦追奪，斷罪離異。其有追奪為事官誥赦，具本奏繳內府，會同吏科給事中、中書舍人，於勘合低簿內，附寫為事緣由，眼同燒燬。”明朝婦女守寡盛行。又創立明朝入宮婦女生殉制度。
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