在中國，煙花有著非同一般的含義，也有這一段比較久遠的歷史。
所謂煙花，是供人們娛樂用的一種火藥製品，是火藥民用的產物。其關鍵是火藥，沒有火藥，就談不上煙花。因此，要研究和探討煙花的發明時間，首先要解決火藥的發明問題。
煉丹術促進火藥發展
學術界比較一致地認為，我國古代火藥不是歷史上個別人發明的，而是我國古代煉丹家在煉丹過程中通過長期的大膽探索，在有意和無意中逐漸發明的。在我國古代，盛行煉丹術。所謂煉丹術，就是為求長生而煉製丹藥的一種方術。煉丹家為了煉製長生不老之藥或煉製金銀，經常嘗試用很多種藥石配合共煉，他們常用的藥石有五金（金、銀、銅、鐵、錫）、八石（說法很多，一般指丹砂、雄黃、雌黃、空青、硫黃、雲母、戎鹽、硝石）等，有時也用木炭、松脂及各種草本藥等，當煉丹家用硝石、三黃（雄黃、雌黃、硫黃）、炭、松脂等藥石配合共煉時，就導致了火藥的發明。 我國火藥的發明可以追溯到漢代。漢代煉丹家在煉丹時，已經使用硝石和三黃共練；但只是已經掌握了會著火會爆炸的混合物了，但那時應該還不具備形成真正的火藥。
到了晉代有了一定的雛形，晉代煉丹家在煉丹過程中，已經使用硝石、硫黃、炭三物進行火煉了，而當三物火煉時，硝石含量小時可以得到氧化砷和單質砷；如果硝石含量加大，並猛火加熱，則會發生爆炸，這種爆炸，就是原始的火藥爆炸了。
唐代早、中期，火藥已完全被煉丹家掌握和認識了。在唐代另一位煉丹家清虛子寫的《太上聖祖金丹秘訣》的丹書中，記載有一種“伏火礬法”，具體做法是：取硫黃二兩，硝石二兩，馬兜鈴三錢半，研碎成粉末，調拌均勻，裝入罐內；然後挖一個大坑，將罐埋入坑內，罐與地平；再將彈子大小的一塊熟火放入罐內，逐漸冒煙，這時趕快用四五層溼紙將罐蓋住，上面再壓兩塊磚，並用土埋上，等到冷卻時取出，這樣煉丹家就認為是“伏火”了。在“伏火礬法”中，等量的硫黃、硝石再加定量的馬兜鈴（實際是一種炭），這也是火藥配方。唐代丹書中類似這樣的“伏火”記載，還有很多。
宋朝時期煙花得到發展
有了火藥，煙花的發明也有了條件；隋大業六年（610年），煬帝到揚州時寫了一首詩，詩中有“火樹幹光照，花焰七枝開”之句。“火樹”“花焰”是當時的火類表演，也就是最早的禮花。但這與後來我們看到的煙花，還是有一定區別的。
我們今天看到這樣類型的煙花又是什麼時候出現的呢？
史料可以佐證，南宋臨安州府每年春季檢閱軍伍活動，“試炮放煙”是例行的一項。每逢八月十八日觀潮時，都統司也要在潮來之前佈置部隊，乘戰艦，於水面往來，施放五色煙火炮。一時黃煙四起，人物不能相看見。
用炮放大型“煙火”，在兩宋期間已不可缺少。值得特別注意的是，自北宋起，已能燃放色煙、聲響兼具，有人物形象的“煙火”了。其燃放過程可以從宋話本《燈花婆婆》窺見大概：“吹得那燈花左旋右旋，如一粒火珠相似。”養娘笑道： “夫人，好耍了，煙花兒活了！”話猶未了，只見那燈花三四旋，旋得像碗兒般大的一個火球，滾下地來。的一響，如爆竹聲，那燈花爆升，散作火星滿地，登時不見了，只見三尺來長一個老婆婆。這“燈花婆婆”，可以視為宋代初期“人物煙火”的一個樣式。
南宋時此類“煙火”則更進一步，“火戲兒”已開始與燒煙火、放爆仗、藥法傀儡相併列。其樣式為“鍾馗捕鬼之類，內藏藥線”的大型“屏風煙火”，一次點放，能達到“百餘不絕”的地步。這種含有多種人物場景，提高市民欣賞趣味的“煙火”，傳遞出了“煙火戲”的早春訊息的來臨。
北宋宣和年間就已經出現了一種用紙筒製作的真正煙花。最初，煙花只是作為種炫人耳目的新鮮玩意兒用於節日慶典。而在中國最隆重的春節裡，從初一到十五這些天裡，為了辭舊迎新，寄望新的一年風調雨順、五穀豐登，人們會想方設法制造吉祥、喜慶的氣氛，煙花既有驅邪納福的意思，又能製造出歡樂的氛圍，自然很快便流行於皇宮、官府和民間了。
到了南宋，伴隨人們對物理學、化學知識的瞭解及不斷深入，煙花的發展逐步達到了較高的水平，製作技術日趨精良，煙花品種逐漸增多。煙花逐漸盛開在中國的節日裡。
明清時期，伴隨煙花技術的不斷提高、煙火製造工匠隊伍的不斷壯大，煙花品種迅速增多，煙火製造業迅猛發展。煙花在皇宮、官府和民間愈加盛行起來。許多花炮棚子不僅生產爆竹，還競相製作五彩繽紛的煙花。煙花已發展出近十大類別、百個品種，已有“盒子煙花”“人物煙花”“屏風煙花”、大型遙控“煙花架”等別具特色的煙花。各式各樣的煙花湧向市場，並開始向國外出口。
明清時期來到中國的一些歐洲人和阿拉伯人，對中國繁盛的煙花業和發達的煙花技術留下了深刻的印象。《利瑪竇中國札記》中有如下描述：“中國人非常喜歡這類表演，並把它當作他們一切慶祝活動的主要節目。他們製作煙花的技術實在出色，幾乎沒有一樣東西他們不能用煙花巧妙地加以模仿。”由此，可以佐證當時煙花在中國的流行情況。
煙花多了，伴隨著火災的情況就非常多，因此歷朝歷代都加強了對煙花的管理。
總之，在保證安全的前提下，煙花爆竹給人們帶來的，不只是剎那間的芬芳，還有自古以來就形成的歡慶習俗，這種應該算得上是屬於中國人的特殊情懷了吧。
本文綜合自一本正經說歷史，觀察網及老沈閱史等綜合報道。
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