南宋中葉，江湖遊士之風漸盛。不少落魄文人，依附於名公巨卿，以遊士為生。姜夔也許是其中最出名的一個。他穎資超逸，詩、文、詞、書法、音律無一不工。當時比他年長三十餘歲的一批前輩都很賞識他的俊逸詩才，如楊萬里、范成大等大詩人都對他青眼有加。千巖老人蕭德藻更因賞識他而將侄女嫁他為妻。姜一生未仕，先後所依者為蕭德藻、范成大和張鑑。白石諸多才藝中最特出者為詞。由於他精通音律，能自度曲，於是人們將之與周邦彥相比。黃昇曰：“
白石詞極精妙，不減清真，其高處有美成所不能及。”（《花菴詞選》）在時人眼中，白石是超塵逸俗的：“襟懷灑落，如晉宋間人，意到語工，不期於高遠而自高遠。”
詞意境
（陳鬱《藏一話腴》）張炎的“如野雲孤飛，去留無跡”（《詞源》）也是著眼於其人品。從音樂角度看，白石也比清真顯得重要。其今存八十四闋詞中有十七首旁註工尺譜，是留存至今唯一可讓我們窺見宋詞音樂原貌的重要文獻資料。清人崇白石者甚多。戈載稱姜：“高遠峭攏之致，前無古人，後無來者，真詞中之聖也。”（《七家詞選》）眾人讚語中，或稱其“幽韻冷香”（《藝概》），或謂之“清超”（孫麟趾《詞選》），或謂之“清虛騷雅”（《白雨齋詞話》），概之為幽冷清空、峭拔雋雅，或可勾出其詞的基本風貌。今人如唐珪章、夏承燾、繆鉞諸詞學專家也都於白石有精當評議。
詩詞意境
白石常被文學史家看作南宋詞壇上開風氣的人物，宋末史達祖、吳文英、蔣捷、王沂孫、張炎等無不以白石為宗。清初浙西詞派也以之為宗。除極少數論者於白石略有訾議外，他幾乎贏得了古今一致的彩聲，這在宋代詞人中十分突出。白石在詞境的開拓上也與東坡相似，走的是“以詩入詞”的路。繆鉞先生說：“姜白石在詞中開拓之功，即在於他能以江西派的詩法運用於詞中，遂創造出一種清勁、拗折、雋澹、峭拔的境界，為前此詞中所未有者。”（《靈溪說詞》）
詞意境
夏承先生說得更具體：“白石在婉約和豪放兩派之外，另樹清剛一幟，以江西詩瘦硬之筆，救溫庭筠、韋莊、周邦彥一派的軟媚；又以晚唐詩綿邈的風神救蘇、辛派粗獷的流弊……。”（《月輪山詞論集·姜夔的詞風》）夏、繆兩老把姜白石的貢獻概括得十分到位。白石詞題材雖不及大蘇寬闊，然紀遊、詠物、贈別、懷歸、傷亂、感遇，在在都可見其精心結撰之佳什。白石的紀遊詞往往興寄高騫，翛然物外，寫得空濛澄徹，令人神遠。其《慶宮春》《點絳唇》皆為傳世名作。
黃昏雨
《點絳唇》中“數峰清苦，商略黃昏雨”尤為人所稱道。詠物詞中《疏影》《暗香》之詠梅，寄託君國，感懷深邃，曲盡其妙。如《暗香》：
舊時月色，算幾番照我，梅邊吹笛？喚起玉人，不管清寒與攀摘。何遜而今漸老，都忘卻，春風詞筆。但怪得、竹外疏花，香冷入瑤席。江國，正寂寂。嘆寄與路遙，夜雪初積。翠尊易泣，紅萼無言耿相憶。長記曾攜手處，千樹壓西湖寒碧。又片片吹盡也，幾時見得？
西湖
懷舊之思，託諸美人香草，詞意清迥，一往情深。范成大玩之，愛不釋手，張炎也嘆為“前無古人，後無來者”。白石最膾炙人口者為《揚州慢》：
淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。過春風十里，盡薺麥青青。自胡馬窺江去後，廢池喬木，猶厭言兵。漸黃昏，清角吹寒，都在空城。杜郎俊賞，算而今、重到須驚。縱豆蔻詞工，青樓夢好，難賦深情。二十四橋仍在，波心蕩、冷月無聲。念橋邊紅藥，年年知為誰生？
春風十里
上片寫揚州經金人南侵擄掠後的荒涼破敗。“廢池喬木，猶厭言兵”之句令人驚心。陳廷焯曰：“數語寫盡兵燹後情景猶厭言兵四字包括無限傷亂語，他人累千萬言，亦無此韻味。”（《白雨齋詞話》）至於下片“波心蕩、冷月無聲”，則又於平淡中蘊含無限感慨，沉鬱激楚，令人心折腸回。劉熙載雲：“姜白石詞幽韻冷香，令人挹之無盡，擬諸形容，在樂則琴，在花則梅也。”（《藝概》）
冷月無聲意境
把白石詞比作古琴上流瀉出的幽韻，寒梅散發的冷香，真是深得其神理。難怪余光中在一首十分雋雅的愛情小詩《等你，在雨中》裡，會這樣寫道：
步雨後的紅蓮，翩翩，你走來！像一首小令從一則愛情的典故里你走來從姜白石的詞裡，有韻地，你走來！
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