在香港電影的歷史上，曾經有過一段關於“雙週一成”的傳說，雙週一成指的是香港電影明星周潤發、周星馳、成龍。這三位電影明星各具特色，其中以成龍和周星馳的風格較為鮮明，成龍的特點在於他對華語功夫電影的延續，周星馳的特點在於他對於香港喜劇電影的創新。所以在成龍和周星馳的身上，有著典型的香港電影的印記。但是說到和他們齊名的周潤發，他卻是以模仿好萊塢巨星的表演風格起家的。
周潤發最初的成名之作是開播於1980年的電視劇《上海灘》，在這部產生了轟動效應的經典作品中，周潤發飾演一位從小混混變成黑社會老大的黑幫傳奇，而這個故事中的很多橋段，借鑑於好萊塢已經上映多年的黑幫電影《教父》。周潤發所飾演的角色許文強的經歷，取材於《教父》中幾個角色的合體。而從這個時候開始，周潤發便有意無意的借鑑好萊塢巨星阿爾.帕西諾、羅布特.德尼羅的表演方法。
雖然在電視劇時代周潤發已經在香港娛樂圈奠定了自己的當紅明星的地位，但是起初進軍大銀幕時，周潤發的事業並不被看好，甚至在最初的幾年裡，周潤發有著“票房毒藥”的綽號。但是這個過程中，周潤發並不氣餒，為了等到屬於自己的機會，他嘗試了各種各樣的角色，甚至不惜在多部影片中飾演配角，如在爾冬升執導的影片《癲佬正傳》中，周潤發便扮演了一位瘋子。甚至到了成名作《英雄本色》中，周潤發原本的角色“小馬哥”其實戲份很少，是第三主角，而這部影片的主創們，當年也真的可以用落魄來形容。
當時這部影片的導演吳宇森正在遭遇創作瓶頸，在香港影壇混跡多年的吳宇森師出名門，他的師父是邵氏四大導演之一張徹，而這位功夫大師，和胡金銓一道開創了香港武俠電影的新篇章。但是在一段時間裡，由於受到電影公司的限制，吳宇森只能執導喜劇電影。原因很簡單，那就是吳宇森執導的喜劇電影票房比較可觀。後來吳宇森幾經輾轉，加入了初露鋒芒的徐克的工作室，正是在徐克的幫助下，吳宇森著手創作《英雄本色》。
而《英雄本色》中的頭號主演狄龍剛剛離開邵氏，也正處於事業的低谷。這部影片的演員中，當年唯一能夠被稱為當紅明星的，只有剛剛從歌星身份轉型而來的張國榮。張國榮的加盟，也是投資方同意拍攝這部影片的決定性因素。也就是這樣的一個團隊，創造了香港電影史上的一個新巔峰。
在這部影片中，周潤發扮演的角色“小馬哥”是一位黑社會分子，這個角色設置得非常有特點。這部影片的主角是由狄龍飾演的宋子豪，而張國榮飾演的宋子傑是宋子豪的弟弟，不僅如此，影片中的角色還有宋子豪的父親，宋子傑的女友。唯獨“小馬哥”是孤身一人，無親無故。而就是這樣的一個角色，卻展現了整部影片的核心精神——那種男人即便是遭遇即將毀滅的絕望時，依然永不言敗的精神。
黑社會分子在現實社會中，無論如何都是被唾棄的對象。他們通過暴力、違法、不正當的手段，來獲取生活資源。他們的行事風格和方法，對社會上的法律、道德秩序有著強烈的衝擊。而在《英雄本色》這部影片中，“小馬哥”卻被賦予了一種徹底征服觀眾的魅力。也正因為周潤發的精彩表現，導演吳宇森臨時加重了“小馬哥”的戲份，並最終成就了《英雄本色》這部經典，以及“小馬哥”這個充滿魅力的形象。同時這部電影也成就了吳宇森和周潤發這對香港影史上的黃金搭檔。
電影是一種巧妙的藝術，它的精妙之處在於，它可以在大銀幕上，創造一個現實生活中並不存在的一個光影世界，並以此為邏輯，展現出和普通生活有著共通感的情感和價值訴求。就如“小馬哥”這一角色，雖然他形式上是一位黑社會分子，但是他身上所展現出的精神氣質和傳奇色彩，卻又不僅限於黑社會分子。黑社會背景僅僅成為了電影創作的工具，而這種工具，是為了導演能夠通過這樣的氛圍設定，更直接地將那種男人的“鐵血柔情”充分地呈現在觀眾面前。
“小馬哥”在影片中，更像是銀幕前觀眾的化身，他的出現，拉近了銀幕前觀眾和銀幕中故事的距離，而通過“小馬哥”這個角色，導演增添了觀眾們對銀幕中故事的參與感。彷彿有那麼一個時刻，我們就是地下室吃著盒飯，衣衫襤褸，窮困潦倒，但是依然堅持“要等一個機會”的“小馬哥”。我們無從知道是不是在黑幫分子中會有“小馬哥”這樣的人物，但是我們堅信，在現實生活中有太多人有過“小馬哥”的經歷。
這便是導演的巧妙之處，他巧妙地對“小馬哥”這個黑社會分子的形象刪繁就簡，最終集中地體現了他那種作為男人“永不言敗”、“永不放棄”的精神。特別是“小馬哥”那段“我等了三年……”的臺詞，不知道激勵了多少人。所以當我們被“小馬哥”這個痞子形象徵服時，我們千萬要記住，真正征服我們的是他所展現的男人精神，而不是他的痞子身份。
除了“小馬哥”和“許文強”之外，周潤發還扮演過一個經典的角色，這個人物便是《賭神》的主角高進，在這部影片中，周潤發扮演的江湖上被稱為“賭神”的高進。這個形象是周潤發的經典之一，雖然是一個賭徒，但是周潤發扮演的高進卻和傳統賭徒的形象有著很大的區別。周潤發自帶氣場的表演，將高進這一形象賦予了瀟灑的氣質。而“賭博”這個行為，在影片中被演繹成了一個男人之間決鬥的賽場，在一次次出牌押注的過程中，觀眾們看到的不是賭博行為，而是一個男人的勇氣、膽量以及面對成敗得失的氣度。
而在《賭神》這部影片中，周潤發很好的通過高進這一角色，集中詮釋了男人身上這幾種充滿魅力的屬性。所以無論《英雄本色》中的“小馬哥”還是《賭神》中的高進，周潤發在這些角色身上所集中體現的，是那種男性角色獨有的魅力。
周潤發因為成功塑造了《英雄本色》中的“痞子”以及《賭神》中的“賭徒”最終成就了自己的電影事業，並以此成為了香港電影的標誌，成為了一代人的偶像。而周潤發也是所有打進好萊塢的華人演員中，唯一通過單純的演技征服西方觀眾的。在多年後，周潤發主演的影片《臥虎藏龍》獲得了奧斯卡最佳外語片獎。
而當我們看到影片中那個風度翩翩，談吐優雅大俠李慕白時，我們終於明白，當年我們愛上週潤髮，不是因為“痞子”和“賭徒”，而是他通過這些角色所展現給我們的男性魅力。
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