媽生就是媽祖誕，在農曆三月二十三日。媽祖崇拜起源於福建莆田地區，宋元以後，逐漸流行於中國沿海各地，並傳播到國外。潮汕與福建毗鄰，又多莆田移民，很早就接受媽祖信仰的影響。
宋代，南澳已經有了媽祖廟。元代，船民又在今天的媽嶼島上建廟祭祀媽祖。明清以來，媽祖信仰在潮汕廣泛傳播，從沿海到內地，出現了眾多的媽宮（天妃廟）。這些廟宇在媽生這一天，都會舉行祭祀媽祖的儀式。
但是，只有在漁民和商、船民的聚居區域，媽祖誕才能夠演化成節日。這些以出海捕魚和行船貿易的民眾，對媽祖都很崇拜。平時，出海之前要先到媽宮乞保平安，安全返航之後又要到媽宮去報平安。
打造新船，下水前要用三牲禮餅祭祀媽祖。逢年過節，也要準備好祭品，到媽宮答謝神恩。每年媽生，他們會更加虔誠地膜拜致祭，而形成了一些節日風俗。
在民以漁為業的南澳島，媽祖是最受崇敬的神明。媽生這一天，漁民們都停止捕撈作業，在船上供奉媽祖的牌位。島上的18座媽宮，都要請戲班演戲酬神。廟裡香菸繚繞，廟前鼓樂喧天，十分熱鬧。沿海的港口漁村，媽生的風俗，與南澳大抵相同。
地處榕江中游的棉湖古鎮，媽生的習俗，又別具一格。清代的棉湖，是一個商業經濟相當發達的市鎮，榕江上中游地區出產的蔗糖和糧食，依憑著榕江水運的便利在這裡集散。
前來貿易的船隻往來如梭。每年三月二十，棉湖鎮的糖商，要將鎮中三座媽宮的神像，迎請到文祠集中祭拜。這一天，許多大舸海舶的船主應邀前來赴會祭神。棉湖鎮前河段，千帆萬艘雲集。不少船主聘請外地樂班隨船同來。
江面上，鑼鼓震天，歌吹飄渺，此起彼伏。鎮裡的居民，被吸引到河邊來聽曲，大堤上人山人海。這種慶賀媽生的集會，持續兩夜。媽祖的神像選定時辰起駕宮，接著，神誕日就要開始了（王澤暉《商賈雲集嗩吶船》）。民國以後，機器製糖興起，土糖生產日趨沒落，榕江航運隨之消歇。當年棉湖媽生盛況，卻仍讓人記憶猶新。
老汕頭的媽生，另有一番熱鬧，汕頭老市區有五座媽宮，以昇平路頭的老媽宮最為有名。汕頭的埠市，據說就是依託著這座神廟形成的。後來，汕頭開埠，規模日益擴大，但依舊保留著港口城市的特色，海運商貿保證了城市的繁榮。
因而，媽祖在這座城市居民的心目中，也保有她顯赫的地位。媽生神誕，在汕頭一直是個重要的民俗節日。焚香頂禮，演戲酬神之外，汕頭的媽生，有一種值得一提的習俗。
這天，汕頭埠的船民、商戶、人家，一定要吃豆芽韭菜炒麵線。豆芽本地人又稱豆生，這種傳統節日食物，大概是商人們用諧音取其“長久生財”的兆頭。
但又有一種解釋，以為這種習俗來源於媽祖“機上救親”的傳說。傳說有一次，媽祖的親人出海遇風。媽祖正在家紡線，感知父兄險情，立即閉目遊神，前往救援。她用手挽緊紗線，使海船上的桅杆帆索不致被風暴撕斷。親人也得以安全返航。人們在這個節日吃麵線以紀念媽祖，寓有消災化難、祈求平安的含意（楊秀彥《汕頭老媽宮與潮汕民俗》）。
閱讀更多 大潮汕灣視點 的文章
