隋朝初年，文帝楊堅派軍隊進駐青海和甘肅交界地區，牽制吐谷渾首領誇呂向東發展的軍事行動。經過幾次戰鬥，誇呂大敗遠走，未走的十三個吐谷渾部落向隋投降。隋文帝認為當時的青海東部村落稀少，容易遭到襲擊，於文帝開皇四年(584年),派大將賀婁子幹率兵進擊吐谷渾，指示並勒令人民築堡聚居，墾田積穀，以備不虞。賀婁子幹後來看到這裡地廣人稀，大舉墾田收穫必少，消耗增多，而且這一帶人民多數從事畜牧業，強令集中墾田，很難維持安定。為此，隋文帝採納了賀婁子幹提出的擇點設防、“鎮戍連接、烽燧相望”、彼此呼應、人民仍可散居的建議。在如此設防下，吐谷渾再沒有大規模進擊，雙方沒有大的武裝衝突。隋文帝開皇九年(589年),隋滅亡了南朝的陳，統一了南北朝，建立了統一的中央政權，聲威遠布，吐谷渾更難與之抗衡。於是，次年誇呂派使者到長安聘問修好。開皇十一年(591年),執政了57年的吐谷渾首領誇呂去世，其子世伏繼位。世伏主動與隋修好，當年就派侄子無素向隋“奉表稱藩，並獻方物”，與隋聯姻，擬送其女充當隋文帝嬪妃，隋文帝加以謝絕。這時，賀婁子乾的侄子賀婁詮擔任鄯州(今樂都)刺史，他忠實地執行楊堅的民族政策，民族友好關係進一步密切。到開皇十六年(596年),隋文帝將光化公主嫁給了世伏，滿足了吐谷渾與隋聯姻通好的要求。甘青地區的吐谷渾人都成為隋的藩屬。次年，世伏死，其弟伏允繼位，派使臣到長安，請按吐谷渾風俗“兄死妻諸嫂”，仍以光化公主為妻。這雖然與內地風俗不合，但隋文帝也答應了。以後十多年中，雙方保持聯繫，友好相處。公元605年，隋文帝被太子楊廣殺害，自己繼位。楊廣就是我國曆史上臭名昭著的暴君隋煬帝。他窮兵黷武，好大喜功。他繼位後徹底改變了文帝時的對外友好政策，而搞內夏外夷的政策，對吐谷渾極不友好，採取敵對行動。他認為吐谷渾阻礙了隋與西域的陸路交通，欲除之而後快。
在隋煬帝的大臣中，有一位叫裴矩的人，是掌管貿易的吏部侍郎。此人很有心計，對西域情況瞭解得很多，並撰寫了《西域圖記》一書獻給隋煬帝。他向隋煬帝盛讚西域富庶，盛產奇珍異寶，並稱據西域商人們表示，西域各國願意依附隋朝，只是苦於吐谷渾稱霸西戎，阻礙中西交通。裴矩還誇耀隋朝的武力足以壓制吐谷渾。隋煬帝聽了裴矩之言後，更加堅定了征服吐谷渾的決心。
隋大業四年(608年),裴矩策動鐵勒部人(原遊牧於今新疆東南的西突厥人)進攻吐谷渾，借刀殺人，讓突厥人打吐谷渾人。突厥人為表示對隋朝的忠心，舉兵入侵吐谷渾。由於突厥騎兵強大，吐谷渾軍隊被擊敗。伏允可汗退逃至西平，並派人向隋煬帝求援，他不明內情，還因與隋朝有甥舅關係，把隋朝當作自己的救星。這時隋煬帝順水推舟，派安德王楊雄從澆河出發、許國公宇文述從西平出發，以“撫納”的名義伏擊伏允可汗。伏允見隋軍來勢兇猛，不懷善意，便率部向西奔逃。宇文述見伏允已識破詭計，就撕下了“撫納”的假面具，揮軍追殺而來，一直追到青海湖東南帶，一路斬殺3000餘人，俘虜和投降的百姓達數萬人之多。而伏允可汗一口氣逃奔至柴達木盆地。當隋軍返回後，伏允又率部眾回到故地。這次慘痛的教訓，使伏允認清了隋煬帝的險惡用心，於是加強了對隋的戒備，以防再次受到攻擊。
隋煬帝大業五年(609年)夏四月，為了掃蕩吐谷渾，隋煬帝親自統兵，隨帶大批文武官員及嬪妃宮女西巡。在西行的路上，先後經過隴山、隴西枹罕，到黃河的臨津渡(今甘肅積石山縣大河家),從臨津渡渡過黃河，來到了樂都，即當時的西平郡。
隋煬帝一行進駐樂都後，為了震懾吐谷渾和其他少數民族，在樂都陳兵講武，舉行了大閱兵。到了五月九日，隋煬帝又在拔延山(今樂都南l)進行了一次聲勢浩大的圍獵活動。這次重大行動名為狩獵，實為誇耀兵力，是一次大的軍事演習.隋軍的活動範圍延綿200裡.
十四日，隋煬帝從今樂都出發，經西寧北面長寧谷（今西寧北川）、金山（今西寧西南，又名金娥山）、浩門川（今大通河），在青海門源西北方向於吐谷渾主力部隊相遇。隋煬帝調兵遣將，從四面包圍袁川（今門源西北永安河谷一帶）。吐谷渾伏允可汗發現被包圍，與重臣商議後，用金蟬脫殼的法子逃出重圍。5月28日，隋軍又包圍吐谷渾的仙頭王部眾，仙頭王見大勢已去，率十餘萬部眾向隋軍投降。6月2日，隋煬帝派左光祿大夫梁默、將軍李瓊率軍追擊伏允可汗，均被伏允可汗所殺。後又派衛尉卿劉權率軍追擊伏允可汗，劉權大軍到了青海湖邊吐谷渾王國的都城--伏俟城，攻佔此城，後又攻佔都蘭香日德一帶的吐谷渾城池。伏允可汗追得無處藏身，最後率2000騎向青海南部逃竄，客居在党項（今青海果洛）部落之中。
隋煬帝西伐，使人民飽受戰爭之苦，但也打通了中西通道，促進了中西文化交流和祖國統一。
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