中國古代史上最動盪、最複雜時期的到來，牽扯到一個有名的白痴皇帝---晉惠帝司馬衷。他是西晉開國皇帝司馬炎的兒子，也是西晉皇室的第一任繼承人。因為白痴，司馬衷在位的16年形同虛設，司馬氏禍起蕭牆，朝政廢弛。國內的紛爭，邊疆的不穩，最終導致五胡的趁機湧入，開始了北方長達130多年的紛爭亂世。客觀上說，這個白痴皇帝，加速了五胡亂世的到來。那麼，一向“聰明神武”（《晉書》）的晉武帝司馬炎，為什麼在自己二十多個兒子當中，偏偏選中了司馬衷這個白痴繼任呢？
說其白痴，源於《晉書》記載的兩個一直當笑話相傳的經典事例。一是惠帝“聞蝦蟆聲”，就問左右，“此鳴者為官乎，私乎”？問這蛤蟆是為官家叫還是為私家叫；二是“天下荒亂，百姓餓死”，司馬衷又出雷人語“何不食肉糜”？沒糧食咋不吃肉尼？眾皆暈倒。
司馬炎“素知太子闇弱”（《晉書》），對他這個兒子的智力狀況，應該是瞭如指掌的。那麼司馬炎為什麼還要選一個白痴作接班人呢？在路衛兵看來，原因有以下四點：一是輿論導向。司馬衷是嫡長子（之前有個哥哥夭折），長子繼位符合傳統思維。廢長立幼也不是不可以，但當時朝中王公貴卿都傾向於立長，司馬炎不得不“順從王公卿士之議”（《晉書》）；二是勢力平衡。司馬衷的生母楊皇后一系，是當時的大士族弘農楊氏，而妻族一系，則是賈氏家族，在當時朝中都很有實力，其他人未必競爭的過，再者，讓司馬衷繼位，也就籠絡住了兩大勢力集團，形成政權格局的一個平衡；三是父憑子貴。司馬衷雖傻，兒子司馬遹卻“幼兒聰慧”（《晉書》），一次宮中失火，司馬炎登城樓觀望，五歲的司馬遹過去拽住司馬炎的衣角，說 “暮夜倉猝，宜備非常，不可令照見人主”（《通鑑》），晚上危險，不能讓火光照到皇上，司馬炎感覺這個孩子很不一般，感嘆“此兒當興吾家”（《晉書》），所以司馬炎雖知“太子不才”，然而“恃遹明慧，故無廢立之心”（《通鑑》），堅持讓司馬衷繼位。
最後，還有一個非常關鍵的原因，便是母后的力挺。司馬衷能順利繼位，和他的親生母親楊皇后的力挺不無關係。楊皇后“姿質美麗，閒於女工”，不但“甚被寵遇”，還能做司馬炎的主。在給司馬衷選太子妃時，“帝欲娶衛瓘女”，楊後則“稱賈后有淑德”，“上乃聽之”。司馬炎充實後宮，看上了卞氏女，楊後不同意，“帝乃止”。這樣的例子還有很多，足以說明司馬炎是很尊重楊皇后的意見的，楊皇后在很大程度上也能做司馬炎的主。所以當司馬炎“以皇太子不堪奉大統”，和楊皇后商量想換立太子時，楊皇后說“立嫡以長不以賢，豈可動乎”？來了個一票否決。楊皇后臨死還不忘她那白痴兒子，怕司馬炎立胡夫人為後，而“慮太子不安”，於是向司馬炎推薦了自己的堂妹，目的無非就是想保住司馬衷的太子位，司馬炎“流涕許之”（以上均見《晉書》），答應了楊皇后的政治遺言，也算是對司馬衷的接班做出了承諾。楊皇后的力保，讓司馬衷的太子位變得穩固，最終得以繼承大統。
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