在中國，電報和電話出現的時間相差不大，在電報線路修建以後，電話也緊隨著進入中國，很多時候電話線、電報線是共用的，二者的發展軌跡也幾乎是並行，並不是電報進入中國好多年，才慢慢出現了更先進的電話。這一期的電話，指的是固話，也就是所謂的“座機”，不是移動電話（手機）。
1.電話的發明
1861年，德國一名教師發明了最原始的電話機，利用聲波原理可在短距離互相通話，但沒有投入真正的使用。
電話的發明人一直以來有爭議，一說是安東尼奧·梅烏奇，一說是貝爾，一說是伊萊沙·格雷，這類事情有很多，最著名的就是牛頓和萊布尼茨關於微積分的故事，最主要的爭議還是梅烏奇和貝爾。
1849年，41歲的梅烏奇在一次電擊治療中偶然發現，電線可以傳遞一些聲音，隨後他做了一個簡易的傳聲系統，1860年52歲梅烏奇的向公眾展示了這個系統，並在紐約的意大利語報紙上發表了關於這項發明的介紹，這時他的競爭對手亞歷山大·貝爾才13歲。由於窮困潦倒，無法支付專利維持費，便向西部聯合電報公司寄去了模型和技術細節，希望得到商用，但不了了之。
1876年2月14日，和梅烏奇共用一個實驗室的貝爾向美國專利局提出電話專利權申請，申請於3月3日批准。
不過，貝爾是自己獨立發明了電話、還是改進了傳聲設備、還是剽竊了梅烏奇，或者是採用了不同的原理，請保持冷靜，在科學技術發展到一定程度時，同樣的創造和創意會在多處產生，這是很常見的。
最初用來傳送電話信號的是電報線，但用這種線路傳送電話，噪聲干擾很大，於是人們不得改進通信線路。1883年，出現了採用第二根導線作為迴路的線路，使電話通信的噪聲干擾大大減小。
2."電話"叫法起源
1796年，休斯提出了用話筒接力傳送語音信息的辦法，雖然這種方法不太切合實際，但他給這種通信方式起一個名字：Telephone，一直使用到了現在。
漢語的“電話”一詞，是日本創造的漢語詞，其實日本翻譯的漢語名字有很多，除了電話，最有名的是哲學術語“形而上學”。電話是意譯英文的telephone，中國人對這個英文詞采取了音譯，譯作“德律風”。
20世紀初年，一群在日本的紹興籍留學生聯名給家鄉寫回信，其中詳細介紹了日本的近代化情形，魯迅也列名其中，信中說到“電話”時，特意註釋道：“以電器傳達話語，中國人譯為‘德律風’，不如電話之切”，慢慢的就叫電話了，在一段時期內“電話”和“德律風”兩種叫法通用，後來“德律風”慢慢消失。
3.中國人第一次接觸電話
1876年（光緒二年），寧波海關官員李圭奉命前往美國，參加在費城舉辦的“萬國博覽會”，見到了能傳話的電話機，並寫進了他所著的《環遊地球新錄》一書中，李圭是目前有史料可查的第一個見到電話的中國人。
在這本書中還對美國郵政作了詳細的記載，並建議大清朝也開辦中國郵政，他的見解得到了李鴻章的讚許，隨後受命又擬寫了《譯擬郵政局寄信條規》，對十幾種郵件的規格、特徵、資費等做了詳細的規定。康有為22歲時，讀了剛出版《環遊地球新錄》。
李圭
1877年，貝爾發明電話的第二年，一位中國人就有幸使用了電話，這個中國人叫郭嵩燾，是大清朝第一任駐英公使。
郭嵩燾
1877年10月16日，郭嵩燾應邀訪問了英國倫敦附近的一家電力廠，在參觀過程中，主人特意請他體驗從美國傳入英國不久的電話，電話一端裝在樓上，一端裝在樓下，郭嵩燾讓隨從中國使館翻譯官張德彝到樓下去接聽，自己在樓上撥通電話。
郭：“你聽聞乎?”
張：“聽聞。”
郭：“你知覺乎?”
張：“知覺”
郭：“請數數目字”
張：“一二三四五六七”
這是中國人第一次使用電話，郭嵩燾在日記裡寫下使用電話的心得體會：“其語言多者亦多不能明，惟此數者分明”，他稱之為“聲報機器”，郭嵩燾將沿途見聞記入日記《使西紀程》，主張中國應研究學習西方的先進技術和制度，該書寄到總理衙門後，遭到頑固派的攻擊漫罵，直到郭嵩燾去世，該書仍未能公開發行。
1879年，郭嵩燾迫於朝廷壓力辭職回國，回到故鄉湖南，趕上湖南守舊排外的風潮，罵郭嵩燾是“漢奸賣國賊”“勾通洋人”的標語貼滿大街小巷，郭嵩燾沒有放在心上，他寫了一首詩歌抒發心懷：
世人慾殺定為才，迂拙頻遭反噬來。
學問半通官半顯，一生懷抱幾曾開。
傲慢疏慵不失真，唯餘老態託傳神。
流芳百代千齡後，定識人間有此人。
光緒十七年（1891年），郭嵩燾病逝，終年73歲，他去世後，李鴻章上奏請宣付國史館為郭嵩燾立傳，並請賜諡號，但沒有獲朝廷批准。
中國人第一次在國內用上電話也是1877年，也就是電話發明一年後，李鴻章創辦的上海輪船招商局為了保持總局（現今中山東一路9號）——金利源碼頭（現十六鋪）的聯繫，從外國買了一臺單線雙向磁石通話機，拉起了從外灘到十六鋪碼頭的電話線，線路只有一公里長，這是上海出現的第一部電話——簡易傳聲器，即早期對講電話，不過這個電話是單對單的、點對點的電話。
3.磁石式電話
貝爾的電話是磁石式電話，所謂的磁石式電話，又稱手搖電話機、搖把子電話，在電話左側有一個搖把，使用電話前需要手搖給蓄電池充電，大致工作原理是：當發話者拿起電話機對著送話器講話時，聲帶的振動形成聲波，聲波作用於送話器，引起話筒的金屬盒內碳粒忽松忽緊——電阻忽大忽小——電路中電流忽強忽弱。，話音電流沿著線路傳送到對方電話機的受話器內，聽筒內電磁鐵的磁性忽強忽弱——薄鐵片受到的磁力忽大忽小——引起薄鐵片的振動而發出和發話人相同的聲音。
4.外商修建上海電話
1882年，大北電報公司在外灘7號公司內設置磁石式人工電話交換所，在上海公共租界和法租界架設電線杆，裝設了電話25家，每戶話機年租費150元大洋，並裝有一部公用電話。這是電話發明6年後，上海第一個經營性的電話交換所，只比世界第一家電話公司——美國貝爾電話公司，也就是現在的美國電話電報公司（AT&T）晚5年。
當時實際用戶41戶，其中洋行用戶38戶，中國商行3戶，年底用戶就升到了338戶，每戶的租機費為每年150元大洋。同年，英商中國東洋德律風等公司也在上海設立了電話公司。
黃式權在《淞南夢影錄》中記載道：“其法沿途豎立木杆，上系鉛線二條，與電報無異。惟其中機括，則迥不相同，傳遞之法，不用字母拼裝，只須向線端傳語，無異一室晤言。據云十二點鐘內，可傳遍地球五大洲。”
這些市話的安裝意義不同於前面輪船招商局點對單的對講電話的是，這25家設有電話的地方可以互相通話，通過電話交換所實現轉接，每個接線員面前都有很多接駁板，當呼叫方撥打電話時，對應的插座會有燈亮起，然後接線員可以拿起話筒然後詢問你打向何處，如果電話號碼在他管理的範圍之內，就將線插頭插進對應的插孔，然後被叫方家裡的電話就開始響鈴，雙方就可以通話了。
大北電報公司外灘7號電話交換所的電話接線生
5.清朝民國中國電話事業發展
1900年，在清政府的推行下，兩江總督兼南洋大臣劉坤一“因防務戒嚴，省垣地方遼闊，文武各員分駐較遠，遇事傳商，深慮稽延”，奏準“分段安設德律風，以線傳語，以期呼應靈通”。他在南京潤德里成立江南官電局，設電話交換所（又稱“德律風總彙處”），初設50門磁石式人工交換機一部，實裝單機16部，均為官邸衙署使用。
1903年，天津電話總局成立。
1904年，北京官辦電話局成立。
1907年2月，清政府郵傳部電政總局以1902年的商辦電話為基礎，在上海南市東門外新碼頭裡街設立上海電話局，租了三間民房，作為局房，共有員工19人，開業時有用戶97家，打破了自1882年外商電話公司建立始，一直由外商壟斷上海電話通信業的局面。
電話存在著傳輸距離有限，僅“及六十里之遠”，以及“語言多者亦多不能明”的侷限性，改進的路很漫長。因此，電話進入中國後，沒有像電報那樣，快速推廣到全國各地。
1889年，當時在安徽主管安慶電報業務的彭名保，設計製造成我國第一部電話機，取名為“傳聲器”，通話距離最遠可達300華里。
彭名保
1929年，南京至上海間鋪設了長途線路，一對線途經鎮江、無錫、蘇州、崑山等地，一地通話，其他各地停止。後又加一對線直達上海。打長途電話要先撥記錄掛號，分加急、普通兩種。由於線路太少，還有一條不成文的規定：商話讓軍話、軍話讓防空、小官讓大官，遇到蔣介石電話，除防空外，統統讓路。
6.建國後的電話發展
1949年，中國電話的普及率僅為0.05%，電話用戶只有26萬。
1970年，丹麥首次使用F-68數字按鈕撥號電話，代替了轉盤式。
1978年，中國電話容量359萬門，用戶214萬，普及率0.38%，不及世界水平的1/10。
1982年，中國第一部萬門程控電話交換機日本F-150，在福州啟用，這項工作從1979年底開始，在設備選型階段，我國先後與富士通、NEC、愛立信、菲利浦等8家廠商談判，併到日本進行了短期的設備選型考察。福建省郵電管理局在1980年12月24日，與富士通簽訂了引進合同，市話設備於1982年1月30日從日本橫濱發貨，4月12日安裝完畢，11月27日零點正式開通。
1985年，深圳發行了我國第一套電話卡，共3枚，面值87元。
1987年，溫州郵電引進萬門程控電話
1991年10月30日，杭州市電信局在採荷新村舉辦電話裝機大會 現場受理業務
1991年就安裝市內電話的初裝費是1500元。
1995年辦理市內電話的初裝費是3500元。
2003年3月，固定電話用戶數達22562.6萬，移動電話用戶22149.1萬戶，移動電話用戶數量即將追平趕超固話。
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