我們在電影或者電視劇上經常可以看到這樣的橋段，君主想賜死某大臣時，往往都會先讓大臣們自盡。大臣們收到君王讓自己自盡的暗示或者旨意後，一般會面向皇宮謝恩後自盡。遠在漢朝時，就有刑不上大夫的慣例，西漢成書的《禮記·曲禮》就記有：“
禮不下庶人，刑不上大夫”。不使用殘害肢體的刑法，允許你自由選死法，對士大夫來說，可以算是君王給予的恩賜了。
能領悟上意，主動自盡，算是最優雅的
越王勾踐要文種自盡，便賜了一把寶劍對他說：“子教寡人伐吳七術，寡人用其三而敗吳，其四在子，子為我從先王試之。”說得很委婉，文種聽完就懂了：自盡吧。
呂不韋獨攬大權，到嫪毐出事，呂不韋自己遭流放時，秦王嬴政給他敕書：“君何功於秦？秦封君河南，食十萬戶。君何親於秦？號稱仲父。其與家屬徙處蜀！”乍看只是兩句反問，但在詔書裡，這是很嚴格的口吻了。呂不韋便明白了，不勞秦王動手，服毒自盡。
到了漢朝，這套不勞君王動手、自己領會自盡的制度已經成型。因為漢時重儒，《禮記》成篇；漢文帝廢肉刑，儘量不使用傷害身體的刑法。刑不上大夫，大家都留點面子。
比較優雅地賜自盡，像《三國志》裡荀彧般，看見空盒子就乖乖自殺了，連史書上都會給你留面子，君臣之間不失體面，還被諡為敬侯呢！
被逼著自盡，很給雙方留面子，相對體面
漢文帝要殺薄昭，然薄昭是太后母家血統，沒法直接殺，薄昭又不肯自盡；於是漢文帝便讓大臣們穿了喪服去給他哭喪，逼薄昭自盡。
三國時孫權要殺陸遜，是派人去責罵，所謂“累遣中使責讓遜，遜憤恚致卒”——孫權不停派人去罵陸遜，意思很明白：你怎麼還不死？反覆不停的罵。所以陸遜憤怒而死，意思也明白了。
假如你學薄昭和陸遜這般不願死，會不斷有催命使者上門來逼你死。
被刀筆吏逼著自盡，那就很痛苦了
刀筆吏有多可怕？對士大夫來說比死還可怕！周亞夫是漢景帝朝的最大功臣，有平定吳楚七國之亂，挽救漢室江山於水火的功勞，但是一旦違背君王意願。被逮住個機會，說周亞夫兒子為了給他陪葬買盔甲、苛待僱工。漢景帝於是派遣使者去問周亞夫事情的原因，周亞夫是個直性子，自認為無錯，面對使者是一句不答，一話不說。如果這時周亞夫及時自盡，情況會好些。於是漢景帝下召廷尉抓捕周亞夫入獄。
《史記·絳侯周勃世家》記載，廷尉責曰：“君侯欲反邪？”亞夫曰：“臣所買器，乃葬器也，何謂反邪？”吏曰：“君侯縱不反地上，即欲反地下耳。”
一代名將百口莫辯，於是絕食五天，吐血而死，活活被刀筆吏逼死了，堪比後世岳飛的“莫須有”罪名。
這還是“文景之治”的漢景帝，到漢武帝朝，酷吏橫生，張湯和他的徒子徒孫們手法華麗多樣，莊青翟這路宰相，沒有周亞夫堅強，所以一被責罰，乾脆立刻自盡了。李廣因為出征失道，眼看要被衛青責罰，不願受刀筆吏的汙辱，於是自盡。對這些士大夫來說，能自由選擇死法，比被刀筆吏逼死要好多了。
無法自盡，必須處刑了，就非常痛苦了
太平天國李秀成投降曾國藩後，寫數萬字自供書。趙烈文記述道：李秀成被曾國藩斬首前，還說“中堂厚德，銘刻不忘。今世已誤，來生圖報”。被斬首還感恩？只因為太平天國將領被抓後是要凌遲的。所以天京城破前，太平天國許多重要將領都及時地病死了——其實是自盡。而李秀成之死，是被曾國藩“免凌遲。其首傳示各省，而棺殮其軀，亦幸矣”。 無法自盡必須處刑的，就很痛苦；曹操恨呂布，所以先勒死，再斬首，讓他屍體受兩茬罪。 最痛苦的自然是車裂與凌遲，所以呂不韋趕緊自殺免得車裂，李秀成感激曾國藩免得凌遲。
現代人自然覺得，被責讓就自殺，真是奇怪—那是因為不瞭解，殘忍的統治者有多少暴力可以對一個人及其親族的肉體施展。千古艱難唯一死，士大夫們都是當時的精英，能讓他們主動自殺的，甚至到被賜自殺還要謝恩的，那自然是有比讓你自殺更不能忍受的事情了。
像夫差賜死伍子胥，是派使者送劍過去，逼他自盡。只是伍子胥氣不忿，自盡前說要親眼看越國滅吳，夫差大怒，又親自過去斬了伍子胥首級，處理了他屍體。這便是自盡與加誅的區別：你老實自盡，就不禍害你屍體，許還留你全屍；你不識相，就讓你死無全屍，甚至牽連全家！
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