明神宗萬曆二十年，公元1592年五月，日本豐臣秀吉完成了統一日本以後，入侵朝鮮。當時日本人稱為倭人，以下都稱倭人。
朝鮮釜山（今天的韓國，以前就是朝鮮）與日本對馬島隔海相望，當時兩邊的朝鮮人和倭人相互貿易和通婚。但是當時的朝鮮王李昖（yán）沉湎於酒色，致使朝鮮政務糜爛，軍隊廢弛。豐成秀吉抓住時機派遣小西行長，加藤清正等人率領船隊數百艘渡對馬海峽，直逼釜山鎮。偷偷度過臨津以後，小西行長和加藤清正分別攻陷豐、德諸郡。
明軍出兵朝鮮圖
由於朝鮮承平已久，軍隊懦弱不堪，沒有組織有力的抵抗，基本上是望風而逃。朝鮮王李昖無奈之下倉促放棄了王京,同時讓次子李琿監國，自己逃往平壤。發現平壤還是不安全，又逃往義州，向大明懇求願意到大明做個平安王爺。
朝鮮王望風而逃正中倭寇下懷，倭寇乘機渡過大同江，前鋒已經衝到平壤界。這是整個朝鮮局勢已經糜爛的無以復加，說是已經亡國也差不多了。倭寇佔領了王京，平了朝鮮王族的祖墳，把李琿和留守王京的大臣都俘虜了，搬空了朝鮮的國庫，八道機全部失守，倭寇隨時就能渡過鴨綠江進入大明境內。朝鮮王族向大明求援的使臣絡繹不絕，一波接一波的向北京派遣。
大明朝廷接到求援的要求以後，神宗召集廷議，讓眾城臣討論朝鮮的形勢，救？還是不救？經過激烈的討論，大臣們都認為“朝鮮是大明的附屬國，歷來對大明恭敬有加，是大明的藩籬，是對外的必爭之地。”於是派遣信使曉諭朝鮮王，讓他無比堅決抵抗以匡扶社稷，大明以大兵十萬（原文），隨時進入朝鮮援助。
此時，倭寇已經佔領平壤，在朝鮮苟延殘喘的朝鮮君臣越來越怕，撤往愛州避難。
萬曆二十年七月，大明派遊擊將軍史儒等人馳援平壤，但是由於對地形不熟悉，又遇著下大雨，明軍中了埋伏，戰鬥開始以後明軍就處於極端不利的位置，史儒一方面苦苦支撐，一方面派出了傳信兵向國內求援，副總兵祖承壽率兵三千前往救援，但是由於對倭寇的估計不足，明軍將士雖然奮力拼殺，但是以有備打無備，遊擊將軍史儒壯烈殉國，副總兵祖承壽僅僅以單人逃脫。戰報報到了朝廷，朝野震動，廷議以宋應昌為經略，員外劉黃裳、主事袁黃在軍中做參謀，準備出兵朝鮮。
萬曆二十年八月，大明準備援朝的軍隊剛剛開始集結，倭寇就進佔豐，德等郡。倭將加藤清正派使者到大明軍營行緩兵之計，言語極其恭敬，說區區日本，敬仰天朝威名，是絕對不敢和中國對抗的。時任大明兵部尚書石星也說之前史儒與祖承壽援朝鮮大敗，目前不知道前線的情況，無法應對。需要暫緩發兵，先派人探查倭寇的虛實。於是發佈招募令，尋找懂倭語的人前去倭營明裡交涉，暗地偵查。
還真有一個人應徵了，這個人叫沈惟敬，嘉興人，史書稱之為“市井無賴”。這個小角色，卻左右著大明對倭戰爭的走向。
後事如何，下篇繼續。
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