1、围攻宣光城
1894年，中法两军在越南战场逐渐形成胶着之势——中法两军总体上形成西线清攻法守、东线清守法功的局面。
法军采取东攻台北、西取凉山的方针，在越南战场东线宣光、馆司一带取守势，在西线凉山一线取攻势。清廷则命令时任云贵总督的岑毓英督师出关，与东线桂军合力规复越南北圻各城。战场西线由岑毓英负责，东线由广西巡抚潘鼎新负责。
岑毓英出关后，率领滇军、黑旗军，主攻东线宣光、馆司。1894年下半年，东线法军放弃馆司，集中兵力固守宣光。
1884年12月20日，刘永福部黑旗军、唐景崧部景军和滇军丁槐部陆续到达宣光城外，标志着清军对宣光城的围攻正式开始。
当时，清军丁槐部滇军约4000人，唐景崧部景军约2000人，黑旗军刘永福部约3000人。
“朝廷不会用人！攻城拔寨的事怎能用黑旗军呢！”丁槐私下里跟同僚抱怨，“再说刘永福来去自由惯了，恐怕会拖我们后腿。”
唐景崧闻讯，劝道：“丁兄，苦战在即，这种风凉话还是不说为好！”
没多久，丁槐的偏见还是传到刘永福耳朵里了。他气冲冲找到丁槐：“丁总兵很了解法国人吗？为何如此轻视黑旗军，刘某少说也是跟法国人打了十几年的交道！”
“我对事不对人！”丁槐是个耿直的人，理直气壮，“大战在即，我也是慎重起见。”
刘永福：“既然如此，宣光城就由你们来打吧！”
唐景崧听了，挽留道：“刘将军，你甩手而去对得起岑总督的厚望吗？”
“刘某并非置身事外，不过是到左育狙击援敌罢了。”
“刘将军！刘将军！”
刘永福伸手道：“唐将军不必多言！我们各自干好本职吧！”
看着刘永福远去，丁槐道：“我就说吧，游勇就是游勇，自由散漫惯了！”
唐景崧道：“你少说几句，刘永福是什么样的人，岑总督比你我清楚！”
刘永福连夜率黑旗军离开宣光城，前往左育地区阻击法国援军去了。攻城部队只剩下丁槐、唐景崧两部共6000余人。当时的宣光城内有法军远征军部队约600余人，以及大量越南本土招募的伪军、天主教徒。后者为法军作战主力，战时冲锋在前，死后不计入法方伤亡。
从火力上看，清军武器装备落后——后膛枪炮极少，多是用火绳点火的前膛枪。唐景崧的景军则是仓猝成军，少枪无炮缺粮乏饷，后勤保障不畅。
法军利用宣光城的独特地形，构筑了坚固的防御工事。宣光为石城，“向称天险，城内一山耸峙，悬炮可击外军，城外植竹五六重，兵难破入”，易守难攻。
接下来的一个多月里，清军先后六次进攻宣光城，却久攻不下。不过，城内的法军也伤亡惨重，濒临弹尽粮绝，陷入绝望的法国人不时传出哭声。他们用竹筒、玻璃瓶装求救信，上插小旗，日夜向红河支流明江投送，期望下游捡到迅速报法军总部，乞求驰援。
2、左育伏击战
就在清军围攻宣光城正紧的时候，法军已经在东线威逼凉山。
1885年2月13日，法军到达凉山，苏元春部烧城而退，法军占据凉山。
收到宣光城内的求救信号后，法军统帅波里也找到尼格里，说：“东线的清军不堪一击，西线的宣光却包围，陷入苦战中，我不能坐视不救！”他命令尼格里留守凉山，派约翰·尼奈利率第一旅3000人先行出发，增援宣光。自己也作为第二梯队援兵，率队后续出发。
约翰·尼奈利率领第一旅3000人，加上法军雇募的越南伪军、天主教徒，共4000多人，浩浩荡荡乘船直奔宣光而来。
法军来援的消息传到何秀林、丁槐、唐景崧耳朵里，三人也焦急万分。
“现在左育的黑旗军有3000多人，分别由刘永福和黄守忠率领。”唐景崧说，“原本就力量单薄，加上刘黄已分裂，恐怕不能守住左育。”
丁槐道：“莫非你想派兵驰援左育？”
唐景崧道：“正有此意，黑旗军在左育打援也是服从于宣光城的攻击战。左育失守，强援赶来，我们就功归一篑了。”
丁槐点点头，看了看何秀林：“你的意思呢？”
何秀林：“我同意唐将军的建议，此时我们都是大清的军队，而不是山大王，需有全局观念。”
丁槐不说话。
唐景崧道：“现在宣光城中的法军已弹尽粮竭，只要我们固守，加上援敌不至，便可以活活饿死他们！”
“既然如此，就从何秀林部分出三营1000人，由参将马维骐带队，前往左育协助黑旗军阻击法国援兵吧。”丁槐说罢，悻悻地走出帐外。
唐景崧听了，轻轻地舒了一口气。
在法军到来之前，刘永福已根据左育地区的地形地势，带领黑旗军修建了比较坚固的工事——山上山下堡垒纵横，以壕沟相连。
法国人将黑旗军布设的阵地描述为“台设山上，绕以矮树，船炮既不能及，路炮亦难击中，共有小台八座，内联壕沟，外筑短垣，上开炮眼，下挖地道。垣以外，有竹竿三重，枪炮护垣一道，再前十五丈，树土尽芟”。堪称“地道战”的雏形。
黑旗军的阵地构筑水平较高。他们利用山势、水势，既在一定程度上限制了法军炮火的威力，又形成了比较完善的防御体系，同时还把阵地前的草木土坡全部铲平，扫清外围阵地射界。
更重要的是，刘永福还命令部下伐木砍竹，钉制木箱、竹筒数百个，内盛火药，埋藏在法军进攻必由之路，覆盖泥土茅草，加以伪装，作为地雷，等待法军前来进攻。
那天，刘永福看到马维骐率领1000名滇军前来支援时，又惊又喜。他兴冲冲地迎上去，握着对方的手说：“马将军就像及时雨，刘某必将铭记于心！”
马维骐道：“大敌当前，刘将军就不必见外了，我们尽快进入阵地备战吧！”
3、激战
3月2日，法军援兵第一旅在旅长约翰·尼奈利的带领下，从屯鹤关乘船而上，到达左育地区。
此处河流已被黑旗军利用河流走势，沉船塞断，法军船只不能通过，只能就地下船，硬攻黑旗军阵地。
刘永福在越南长年抗法，曾经阵斩安邺、李威利，威名赫赫。法国军队深知刘永福黑旗军强悍的战斗力，加之从宣光法军抛出漂流瓶中得到黑旗军驻扎位置，因而格外重视。
3月2日下午，法军向黑旗军开始发起进攻。
法军进攻固然凶猛，但受山势、河势阻碍，法军陆地和舰船炮火均受影响。黑旗军的外围阵地有竹栅、尖刺、鹿砦等，失去炮火支持的法军，只能一步一步展开攻击，逐渐攻击黑旗军防线。黑旗军则隐蔽在战壕内，伏击靠近的法军。
战斗持续到3月2日晚上，法军两次进攻都被黑旗军击退，除去担负先头探路任务的伪军之外，承担主攻任务的海军陆战队马伊亚营伤亡惨重，军官死亡15人，士兵伤亡250人。
然而，宣光城内的法国守军危在旦夕，使得法军高层急于前往解救。
3月3日凌晨，法军第一旅重新发动进攻。海军陆战队浪比内营、阿尔及利亚步兵营同时上阵，向黑旗军阵地发动猛烈进攻。同时，分兵向河对岸同章驻守的黑旗军黄守忠部发动猛攻。
在法军炮火的猛攻之下，刘永福率领黑旗军节节抵抗，一线堡垒被攻破，就退入第二线，继续坚持，逐次抵抗。
法军则兵分三路，轮番攻击黑旗军。正面牵制，侧翼主攻，用尽各种方法。
法军凭借着火力优势，将黑旗军压得抬不起头，法军逐渐占据上风。与此同时，第一旅旅长约翰·尼奈利下令总攻，企图一举攻下黑旗军主阵地。
此时，黑旗军已经撤至最后一道防线，面对法军蜂拥而上的冲击，已经无法招架。危急之际，刘永福下令引爆地雷。虽然地雷不是高爆炸药，都是黑火药，但黑旗军给地雷装药量大，每箱装药几十斤，威力仍然很大。
数千斤炸药引爆，一时间地动山摇，山崩地裂，给法军造成重大的损失。黑旗军借势反击，将法军进攻势头生生压下去。地雷爆炸虽炸死了上百名法军，但残存法军依然停留在夺取的清军防线上，死不后退。
就在刘永福率队鏖战之时，河对面的同章阵地出现问题。
同章阵地由黑旗军黄守忠率部驻守。黄守忠作战勇猛有余，但谋略逊于刘永福。此前，黄、刘二人早已不和。山西失陷后，两人更是决裂。虽同为黑旗军，黄守忠却不再遵从刘永福指挥。
在左育阵地，刘永福埋设地雷；在同章阵地，黄守忠并未布设地雷。
法军看见炮火不能直击左育，但可轰击同章，便同时进攻同章、左育。
在炮火的猛轰之下，黄守忠部不能坚守，同章阵地失陷。法军乘胜将80毫米山炮运到同章山上，进而凭借地利轰击左育阵地。
刘永福见状，仰天长叹：“黄守忠啊黄守忠！左育失守，你难逃其咎！”
其实，驻守左育的滇军何秀林部，地营构造异常坚实，并不惧法军炮火。而黑旗军虽然作战强悍、阵地构筑巧妙，战术灵活，敢于和法军近距离拼杀，但终究属于游勇，所构筑的阵地不如滇军扎实、坚固。
在法军的炮轰之下，刘永福黑旗军构筑的工事逐渐被摧毁，无立足之地，渐渐溃退。
黄昏时分，法军再度冲上黑旗军阵地。一名来不及撤出的无名黑旗军战士，见来不及撤退，在被法军阿尔及利亚营包围的情况下，宁死不降，毅然点燃火药库。库存大量火药的剧烈爆炸，一下炸死阿尔及利亚营40名士兵，大无畏的牺牲精神令法军不禁为之胆战。
硝烟滚滚中，刘永福泪眼婆娑：“好兄弟！不愧是黑旗军的楷模，我刘永福以你为豪！”
入夜，黑旗军对失去阵地发起反击。然而，此时的黑旗军主要阵地已经被法军占领。加上队伍已经伤亡上千，粮弹供应不继，无力夺回阵地。
唐景崧得知黑旗军战况，又分兵四百连夜前往左育救援。可援军还未到达，黑旗军已被法军最后的攻势冲散。
刘永福退守浪泊，黄守忠退守寒猛，何秀林也不得不率部撤退。左育阻击战宣告失败。
左育伏击战，以黑旗军为主力的清军虽未完成阻击法国援军的任务，却给法国援军造成了巨大杀伤，被西方人评价法军在越南战场作战伤亡最大的一次。
根据法军战报，此役法国援军“死者四百六十七人，其中二十五系员弁（军官），大约不止此数。向来土著之兵死者，法人从未计及。观河内医院受伤者之多，几无处安置。法之失利，已可概见。”
法军突破清军的左育阵地，可直击宣光城下围城清军。但正因黑旗军给法国援军的重大杀伤，使得法国援军即便攻占左育，却无力继续追击溃散清军。
唐景崧、丁槐见左育失守，法军强援将至，加上一个多月的攻城，损失惨重，粮弹难以为继，也先后从宣光城下撤兵。
至此，轰轰烈烈的宣光攻坚战，在遗憾中结束。
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