被“惡靈”糾纏的部落
1950年，在太平洋島國新內幾亞的原始森林中，生活著大大小小几千個部落，其中一個部落叫做法雷部落，生活在這個部落的人當時普遍都“中邪了”。
當地的人，尤其是女人和孩子會突然之間開始詭異地傻笑，說話顛三倒四，走路喪失平衡能力等等，而且有相當多的人會開始抑制不住地哈哈大笑而死，而他們的親人只能眼睜睜看著他們死去，什麼也做不了。
一時之間，“惡靈”籠罩著這片法雷部落裡，法雷部落的人們甚至懷疑是不是別的部落對自己部落下了詛咒，詛咒每一箇中招的人都因哈哈大笑而死。
然而他們請了當地的巫師做法，甚至一些有識之士還邀請了醫生來這裡看病，然而無論是巫師做法還是現代醫生都無法解答這究竟是怎麼形成的，一時之間陰雲籠罩在當地的上空。
後來，一位名叫丹尼爾.卡爾頓.蓋杜謝克的醫學家來到這個部落，決定揭開籠罩在部落中“惡靈”的真面目。
蓋杜謝克觀測到，這裡的“惡靈”似乎更中意婦女和孩子，在這裡女人和孩子的發病率是成年男人的8-9倍。
剛開始，他猜測是一種微生物導致這裡的怪異現象，由於婦女和孩子抵抗力弱，才導致被感染。為了驗證自己的猜測，他提取了這裡的水、土壤以及食物進行化驗，結果並沒有什麼異常。
後來他又懷疑是重金屬富集，然而當地食物中的重金屬並不超標。這下，就連蓋杜謝克都疑惑了？難道真的有“惡靈”。
當然他並不相信所謂的惡靈，而是保持著科學家一貫謹慎求真的態度，為了更好地揭開“惡靈”的真面目，他決定和當地人同吃同住，細心觀察村子裡有哪些細節被自己遺漏了。
很快，蓋杜謝克就發現了異常，他發現當地的一位老者去世之後，部落中的人所做的並不是將他埋葬，而是為了追思長老的恩德，將他分而食之。
食人族部落
原來，生活在這片原始森林中的部落，正是令人聞風喪膽的食人族，不過這裡的食人族並不是抓遊客或者抓住對方部落的人就吃，反而吃的都是自己去世的親人。
之所以吃掉自己的親人，是因為在他們的文化中，把親人吃掉可以釋放出親人的靈魂；其次是因為當地缺乏大型動物，也無法通過飼養牲畜來獲得蛋白質。
他們曾經試圖飼養過小豬，然而由於能量缺乏，一些小豬甚至是喝人類的乳汁長大。
因此當地的肉類食物緊缺，而吃掉親人不僅可以祭奠亡者，還可以讓活著的親屬獲得額外的能量。
蓋杜謝克在現場領到了一塊大腦，他並沒有像在場的人那樣將它吃掉，而是檢測了大腦中有沒有微生物，然而他什麼都沒有發現。
後來他從這塊大腦中提取了一些蛋白粒子，將其注入到黑猩猩的腦子裡，在剛開始黑猩猩沒有表現出任何症狀，但過段時間之後黑猩猩就發病了。
經過幾次嚴苛的實驗之後，蓋杜謝克發現所謂的“惡靈”其實是朊病毒，這是一種能夠侵害大腦和神經系統的慢性病毒，主要以腦組織為食，可以長期潛伏，瘋牛病就是由其中一種朊病毒所致。
也就是說，當地的食人族在吃掉自己的親屬時，絲毫沒有沒有意識到，他們吃到的肉類，尤其是大腦可以導致朊病毒傳播並感染。
而且，由於一些當地人會選擇生吃，所以朊病毒可以通過食物進入他們的身體，最終導致食用者出現一系列反常行為，比如：哈哈大笑而死。
但是，通常情況下，男人領到的都是充滿肌肉的部分，而女人和孩子領到的都是剩餘的大腦和脊髓，而這些正是朊病毒所感染的地方，這也是為什麼女人和孩子發病是男人的8-9倍的原因。
後來，在當地的政府的干預下，當地的人們逐漸廢止了吃親屬遺體的習俗，最終導致潛伏期長達10-13年的朊病毒症逐漸消失。
當地現狀
二戰結束後，政府對當地的部落進行了人口普查，為他們傳播了現代文明、醫生和現代化飲食，逐漸取代了巫醫和食人的習俗，當地的“惡靈附體”現象也逐漸消失。
現在，當地人以種植咖啡和對外貿易為生，徹底擺脫了上個世紀50年代時籠罩在部落裡的陰影，開始變得更加文明。
而蓋杜謝克也憑藉對該病毒的研究，和另一位科學家巴魯克·塞繆爾·布隆伯格共同獲得了1976年的諾貝爾生理學獎或醫學獎。
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