开谈不说《红楼梦》，读尽诗书也枉然。一曲红楼多少梦，情天情海幻情身。大家都知道中国四大名著之一的《红楼梦》作者是曹雪芹，他出生在一个贵族家庭，后因为家道中落受尽各种苦难，终于写出了这本古典文学巨著，今天我们来聊聊是什么让一个贵族家庭一步步走向没落。
曹雪芹（约1715年-约1763年），名沾，字梦阮，号雪芹，又号芹溪、芹圃，祖籍辽宁铁岭，生于江宁（今南京），曹雪芹出身清代内务府正白旗包衣世家，他是江宁织造（当时的国有纺织厂）曹寅之孙，曹顒之子（一说曹頫之子）。
曹雪芹的曾祖父曹玺曾任江宁织造；曾祖母孙氏做过康熙的保姆；祖父曹寅做过康熙的伴读书童和御前侍卫，后来任江宁织造，兼任两淮巡盐监察御使，极受康熙宠信。康熙54年（公元1715年）正月，时任江宁织造的曹顒在回京诉职的时候病逝了。康熙念在往日与曹寅的情义，就把曹顒堂弟曹頫过继给曹寅，让他接任江宁织造。这一年三月初七，曹頫向康熙上奏：“奴才之嫂马氏，因现怀妊孕已及七月。”此遗腹子便是曹雪芹，于四月二十六日（公历1715年5月28日）生于南京江宁织造府。
在康熙、雍正两朝，曹家祖孙三代四个人连任江宁织造五十八年，家世显赫，有权有势，极富极贵，成为当时南京第一豪门，天下推为望族。康熙六次下江南，曹寅接驾四次。不过，曹雪芹晚生了几年，本人并没有亲历康熙南巡的盛事。《红楼梦》第16回可以为证，原著写到比贾宝玉年长的凤姐都要听赵嬷嬷等长辈的口述去了解那段历史。
曹雪芹年少时托赖皇恩及祖德，在花柳繁华地、温柔富贵乡享受了一段锦衣玉食，纨绔风流的公子哥生活，日子过得潇洒满足。童年的曹雪芹非常淘气，讨厌四书五经，反感科举考试（大多数出身豪门的公子哥都是这个心态吧）。幸好曹家家学渊源，祖父曹寅有诗词集行世，在扬州曾管领《全唐诗》及二十几种精装书的刻印，兼管扬州诗局。曹家藏书很多，精本就有3287种之多。曹雪芹自幼生活在这样一个很富丽的文学美术环境之中，也算是博览群书、博学多才。
雍正五年（1727），曹雪芹十三岁，十二月，时任江宁织造员外郎的叔父（一说父亲）曹頫以骚扰驿站、织造亏空、转移财产等罪被革职入狱，次年正月元宵节前被抄家（家人大小男女及仆人114口）。曹雪芹随着全家迁回北京。曹家从此一蹶不振，日渐衰微。
刚回北京时，尚有崇文门外蒜市口老宅房屋十七间半，家仆三对，聊以度日。可是为了偿还骚扰驿站案所欠银两，以及填补家用，不得已将地亩暂卖了数千金，有家奴趁此弄鬼，并将东庄租税也就指名借用些。再后来，亏缺一日重似一日，难免典房卖地，更有贼寇入室盗窃，以至连日用的钱都没有，被迫拿房地文书出去抵押。终至沦落到门户凋零，人口流散，数年来更比瓦砾犹残。曹雪芹为着家里的事不好，越发弄得话都没有了，“虽不敢说历尽甘苦，然世道人情，略略的领悟了好些”。
雍正末期，曹雪芹一年一年长大，开始挑起家庭重担，渐渐地能够帮着曹頫料理些家务了。因曹頫辞官在家，懒于应酬，曹雪芹就出来代为接待，结识了一些政商名流和文坛前辈，在他们的影响下树立了著书立说、立德立言的远大志向，把少时那一派迂想痴情渐渐地淘汰了些，为了家族复兴而努力奋斗，一度勤奋读书，访师觅友，多方求教朝中权贵。
乾隆元年（公元1736年），曹雪芹二十二岁，谕旨宽免了曹家亏空之罪，第二年曹雪芹进入西单石虎石虎胡同的右翼宗学（旧称“虎门”）担任一个不起眼的小职位。曹雪芹在宗学里具体的工作，有助教、教师、舍夫、夫役、当差等说法。 到曹雪芹30岁时，经常和他的王公贵族朋友一起高谈友辩，也就是在这段时间中，写成了《红楼梦》的初稿《风月宝鉴》。
此后数年，曹雪芹移居北京西效，住过北京西单刑部街，崇文门外的卧佛寺，香山正白旗的四王府和峒峪村，镶黄旗营的北上坡，白家疃（西直门外约50里）。此一时期，曹雪芹住草庵，赏野花，过着觅诗、挥毫、唱和、卖画、买醉、狂歌、忆旧、著书的隐居生活，领略北京市井文化，一面靠卖字画和福彭、敦诚、敦敏、张宜泉等亲友的救济为生。
但是曹雪芹“补天”之志从未懈怠，直至晚年，友人敦诚《寄怀曹雪芹（沾）》还在安慰他：“劝君莫弹食客铗，劝君莫叩富儿门。残羹冷炙有德色，不如著书黄叶村。”意思是因罪臣之后的身份及其它原因，曹雪芹的个人奋斗遭遇艰难险阻，敦诚劝他知难而退，专心著书。曹雪芹亦不负所望，在隐居西山的十多年间，以坚韧不拔的毅力，将旧作《风月宝鉴》“披阅十载，增删五次”，终于写成了巨著《红楼梦》。
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