兩千多年前，漢武帝愛妃李夫人染疾故去了，武帝思妃心切，神情恍惚，終日不理朝政。大臣李少翁一日出門，路上偶遇一孩童手拿布娃娃玩耍，影子倒映於地栩栩如生，便心生一計，用棉帛裁成李夫人影像，塗上色彩，並在手腳處裝上木杆。入夜圍方帷，張燈燭，恭請皇帝端坐帳中觀看。武帝看罷龍顏大悅，就此愛不釋手。這個載入《漢書》的愛情故事，被認為是皮影戲最早的淵源。而影片《活著》中，皮影戲作為一箇舊時代的產物見證了男女主人公一生悲慘命運。
影片《活著》，“富貴”的人生可以分為五個階段。
第一階段
這時候的富貴還是個闊家少爺，衣食無憂，天天聽皮影戲、賭博、爛醉，不顧懷孕妻子的數次勸告，依然我行我素，貪圖享樂，直至敗光所有家產，氣死老爹，妻離子散。
第二階段
富貴落敗後，皮影戲卻成了他的謀生方式，後來他陸續成了“國軍”和“共軍”，那幾年他最大的願望就是活著，活著出去，活著去見自己的老婆和孩子，好好的陪在他們身邊。
第三階段
在大躍進中一家人幸福的生活在一起，看到他和兒子有慶鬧彆扭，有慶給他送酸辣水喝，真是讓人感動的想笑又想哭，想起了一句歌詞:“笑中也有淚，樂中也有哀”。而富貴也不時的會為大家表演皮影戲，為大家帶來歡樂。
第四階段
富貴一家好不容易得到的幸福生活卻再一次坍塌，因為一次意外導致上小學的有慶被牆壓死，所有人傷心欲絕。幾年後，鳳霞長大了也找到了好的姻緣，卻因為難產也相繼離開，所幸留下一子。
第五階段
富貴和家珍平靜的活著，和小外孫一起玩耍，不時去有慶和鳳霞的墳前看看，因為那裡有一份屬於他們的永遠的牽掛…
影片根據餘華同名原著改編，時間跨度比較長，以福貴一家的坎坷命運為主線，講述了福貴和他家人風風雨雨幾十年的遭遇，而不同年代的遭遇，透出一個時代的縮影，從解放戰爭、大躍進到文化大革命，最後，他們的生活已經變得麻木，失去的太多，面對生活，大概只剩下“活著”。
影片露出一股悲憫情懷和傷感的黑色幽默，它將歷史濃縮為個人命運，而命如螻蟻般的個人命運，只能是枉自興嘆的生命之痛。該片被視為張藝謀最好的作品，也是中國電影中難得一部佳作，獲法國第47屆戛納電影節評審獎。著名演員葛優憑藉在片中的出色表演榮膺戛納影帝，成為首位獲得國際大獎的中國電影男演員。
或許這就是命運，其實導演沒有過於渲染宏大的場面，而只是冷靜的回看歷史，通過一家人的命運，讓觀眾在冷靜與清醒的狀態中，作出自己的判斷與思考，所以，這部電影是樸實的，誠摯的，而且還是幽默的，它的不經心都精心的掩藏了起來，給我們看到的，便是一個命運的輪盤賭，上演著不近情理卻又無可奈何的戲碼，每個人，都擺脫不了，主張不了，向東的走向了西，往前的退了後，在這種無常不公中，人能做的，唯有接受命運，好好活著罷了。
生活裡充滿了各種意想不到，那是命運的無常，人們漸漸學會了知天樂命，本片便是傳達了這樣一種樸素的人生哲學。因為活著就是希望。有慶、鳳霞去了，還有饅頭，而饅頭的日子只會比現在好，富貴一家三口說著，心裡充滿了希望。這也是這部片子傳達的積極意義:活著，並且心存希望，相信未來——那是食指的名詩。這部作品便是這樣帶給人們希望。生活裡的醜陋固然很多，人卻不能因此就失去信心，自暴自棄。
回頭想想，我自己又何嘗不是這樣呢，在生命的旅途中，每個人都要承受如此的承重，雖然版本不一，但是每個人都必須去面對，不管遇到什麼，還是得好好活著，哪怕再艱難的境遇也帶著虔誠的期許。我們每個人，包括我自己，無論在過去還是在未來，都必須有這樣的信念支持我們的生命，那就是:苦難的終究會過去，以後會好起來的。
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