白虎湯見於現存《傷寒論》第176條文之中，在原文中，此方可以用於治療兩種病證，分別是陽明病位表裡俱熱以及三陽合病所表現的陽明熱盛之證。
它們共同表現出陽明胃熱瀰漫的病機，可出現脈象浮滑，身體高熱、出汗，不惡寒反而惡熱，並見心煩、舌幹、口渴等症狀。若是三陽合病，還可以見到太陽表邪和少陽不利的症狀，但總體還是以陽明高熱為主。
白虎湯用知母、石膏、炙甘草、粳米共四味藥物，對於症狀看上去十分“明顯”的陽明熱證，這四味藥物是如何快速起效的呢？
首先方中的
生石膏是性味大辛、大寒、甘味之品，辛能解肌肉、甘能守中、寒能清熱，所以可以清解表裡上下內外之熱，尤其是陽明胃部所瀰漫之實熱。知母性味苦寒而潤，在清熱的同時，還可以起到滋陰養液的作用。
身體的高熱以及大汗，甚至是嘔吐等症狀，必然會傷及到陰液，所以說必須要在清熱的同時顧護到津液本身。
方中還有兩味藥物炙甘草與粳米，具有甘溫益氣的作用，可以滋養後天生化之源。石膏與知母性味過於寒涼，在清熱的時候容易傷害到脾胃之陽氣，這兩味藥物就可以制約，減少其損害。
“若是他人母，定用白虎湯”是一句民間諺語。據說這句諺語的來歷與清代蘇州名醫葉天士醫治母病有關。
傳說有一次，葉天士八十高齡的母親患病，雖經他精心診治，但仍未能治癒。葉天士由此憂心不已，日夜坐臥不安。有一天午夜，他獨自繞步庭院，細忖母疾，母親自病以來，高熱不退，“若是他人母，定用白虎湯。”而病者偏偏是自己年邁的母親，平常又體弱多病，這次所得的病又非一般，如果下重藥的話，又怕母親身體承受不了，只好以不寒不燥的藥為母親治病。日復一日，母親的病況不但沒有起色，反而更加嚴重。
這“白虎湯”到底是何藥物？為何讓葉天士久久難下用藥的決心？原來白虎湯的主要成分由石膏、知母、甘草、粳米組成，清氣熱、瀉胃火。適用於高熱、煩渴引飲、大汗出、脈洪大及胃火引起的頭痛、齒痛、牙齦出血等症。由於該方屬大寒之方，一般對老年人不敢使用，但若屬以上適應症，應用往往能起到藥病除的效果，如果束手束腳，反會延誤治療。
正是由於該方是大寒之方，令為人之子的名醫葉天士感到十分苦惱，用藥久久舉棋不定。有一天，他出診回家，看到母親可以下床走動了，驚訝地問家中的小徒弟：“我母親的病情怎麼轉眼間好了起來？到底是什麼緣故？”小徒弟回答說﹕“剛才太婆病得很嚴重，我幫她把把脈，覺得應該服用白虎湯，就熬了白虎湯給太婆喝下，之後她就可以下床走動了。”名醫葉天士聽後感嘆：“醫者父母心，醫生的職責是救死扶傷，沒想到當至親生病，自己卻方寸大亂，不知所措。唉！我應該把母親當作一個普通病人看待，當用藥時就要用才對呀！”
歷代醫家都將白虎湯稱為“辛寒清熱之重劑”，因為其清熱功能十分迅猛，猶如白虎下山一般。無論是在醫聖自己所著的經典之中，還是在後代醫家的借鑑運用的時候，都將白虎湯作為清熱的基礎方，在其之上可以加減運用滋生出諸多的方劑。
比如傷寒體系本身，就有白虎加人參湯，用於治療陽明胃熱瀰漫所導致的津氣兩傷。在後代醫家之中，《活人書》用其加蒼朮，治療溼溫多汗的足冷證。
臨床若是辨證合理，此方還有諸多演化之道！
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