曹操從不真把孫權放在眼裡，動不動就說： “生子當如孫仲謀！”劉備算他的對手， “劉備，吾儔也。”“今天下英雄，惟使君與操耳。”
陳壽寫（（三國志》時，也說劉備折而不撓，只是幹略不如魏武，所以基業也小了點，但終究是把他們放在一起討論的。然而劉備年近五旬，還在當陽被54歲的曹操追殺；漢中決戰時，曹操已六十四五歲，劉備也快60歲了。說劉備是曹操的對手，更像是倆老頭一路你追我趕。
三國兩大著名戰役——官渡之戰和赤壁之戰，前者決定了北方局面，後者決定曹操拿不下南方。而曹操的天大優勢乃至曹魏基業說是在官渡奠定的也沒錯，所以曹操最大的對手其實是袁紹。現在各色故事談公元190-200年，一般都是：曹操在河南、山東打得差不多了才去打袁紹，以弱克強打敗袁紹。那麼問題來了，袁紹先前是怎麼變強的？曹操的山東、河南是打出來的，袁紹的河北也不是憑空來的。
比起袁術那種路中餓鬼的跋扈架勢，袁紹屬於默默努力型，但野心從來不小。他從小養死士，後來又跟人合謀除宦官；升任司隸校尉時，參與謀劃引外軍入洛；之後何進與宦官一起完蛋，董卓到了，袁紹出奔。都說東漢末年大亂，是何進、宦官、董卓一鍋燉，但若說是袁紹幫著裹亂、掀了東漢的桌子才讓亂世開始，也不為過。
袁紹從小有心思，也確實上進。還記得當日諸侯反董時，曹操、孫堅還去撲董卓，袁紹卻在關東作壁上觀嗎？從結果來看，說袁紹存野心比曹操早，一點問題都沒有。
所有史書都說袁紹喜怒不形於色，對任何人都有禮貌，所以許多人都肯跟他。郭嘉後來黑袁紹，也只好這麼挑刺，“袁紹看到人飢寒，就很觸動很幫忙，但看不見的就不管了。”
袁紹這種在大家庭裡出身不算高的，努力上進，又得人心；所以單騎奔到河北後，雖起家資本不算厚，但能聚人。後來袁紹忽悠公孫瓚，施壓韓馥，領冀州牧，再就是一路打了。而袁紹也挺能打的，畢竟河北、四州地盤不是天上掉下來的，連曹操也說： “及至袁紹據河北，兵勢強盛，孤自度勢，實不敵之。”
所以，直到官渡之戰，袁紹的歷程是：門第不錯但出身不如袁術，從小存心招納人眾，舉止風度受人敬仰，為人寬和聚攏人心，一直想搞宦官也確實搞掉了，靠背景連實力硬生生打出河北天下。
那時天下彷彿真的就是他的了。然後出了官渡之戰，河北的袁紹渡過黃河去打河南的曹操；隔年還有倉亭之戰，還是袁紹渡河打曹操。此後不久，袁紹病死了，兒子們分崩，曹操才北上。之後，曹操花了七年才平定北方。
就像赤壁之戰並沒讓曹操垮掉，只是阻止了他的統一大業，官渡之戰其實並不是曹操統一北方之戰，更像他阻止袁紹南進，改變了曹、袁勢力對比。
如果以結果論，劉、孫都比袁紹活得長，也建國立業稱帝了；但若以時勢論，巔峰期的袁紹才是曹操真正最強的對手。
所以，189-200年的時局是：袁紹、曹操各自背靠黃河，聯手抵禦天下強敵，最後回過頭來相愛相殺，賭注是整個北方及天下霸主之權。最終袁紹吐血，曹操渡河，袁紹的兒媳成了曹操的兒媳，袁紹曾經的核心鄴成了曹魏奠基之處，還立起了銅雀臺。年輕時他們一起搶新娘，誰能想到最後會一起玩搶天下的遊戲呢？
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