建安十三年，曹操揮師南下，不費一兵一卒即取荊州，而後又從江陵打造船隻，準備沿著江水東下，拔取江東之地。被曹操追趕的走投無路的劉備，在彼時遇見了孫權心腹魯肅，遂轉頭屯紮樊口，孫劉聯手備戰曹魏，赤壁之戰拉開帷幕。東吳大都督周瑜膽氣過人，絲毫不懼曹魏勢大，僅率3萬人前往赤壁，與曹魏隔江相峙。
隨周瑜同出的東吳老將黃蓋，在隔江觀望時，發現曹魏船隻首尾相連這一重大紕漏，遂獻火攻之計。正所謂萬事俱備只欠東風，赤壁之戰因東風與火攻的天作之合而昭然史冊，一夜之間，熊熊大火遮天蔽日，曹操全部大船以及岸上營寨盡皆焚燬，車馬輜重亦盡損，曹操驚懼之下率親隨逃遁華容道向江陵撤離。
一夜驚魂未定，彼時天色微明，大風未止又遭傾盆大雨，曹操及將卒躲過孫劉追兵後，也只剩下了數百來人。天寒地凍眾人衣衫甲冑溼透，腹中飢餓疲乏，更兼山道中泥濘不堪，那些身負箭傷焦頭爛額者不禁伏在路旁號啕大哭，可謂是將卒皆掛淚，曹操見狀斥“生死有命，何哭之有”，遂奔襲在前，催促眾人快行。按照諸葛亮的計策，劉備麾下關羽張飛趙雲三路截擊曹魏。
演義華容道義釋曹操就此下筆。趙子龍率軍埋伏烏林小道，張飛埋伏葫蘆谷口，二人皆虛張聲勢，稍稍與曹操交手即撤退，關羽關雲長率500刀斧手隱於山高勢陡的華容道。半晌之後，曹操率殘兵走到華容道，關羽與刀斧手霎時間橫立於眼前，擋住去路，曹魏諸將皆面露懼色。曹操謀士程昱獻計“雲長恩怨分明，從不恃強凌弱，若求之，必能脫此難”。
面對狼狽不堪的曹操及張遼，關羽念及舊情不忍下手，遂四散擺開，放曹操過路。試問，曹操取荊州，追趕的劉備一度命幾休矣，而彼時曹操新逢大敗，華容道取其身命新仇舊恨一了百了，豈不乾淨利索，諸葛亮為何要安排關羽義釋曹操？事實上華容道義釋曹操，正是三足鼎立的先決條件，其意義非常重要，更關乎蜀漢劉備的大業前途。
赤壁一戰大勝，東吳威震四方，而都督周瑜名揚天下，曹操敗逃之後，周瑜立即率部準備開赴漢中，其意在圖取天下，這其中也包括劉備。彼時劉備尚無寸土之地，無力抗衡曹操，也無力抗衡東吳。如果華容道擊殺曹魏，曹魏控住的北方必將再度陷入征伐，東吳則一家獨大，吞劉備易如反掌，故而真的誅除曹操，只能是為東吳做嫁衣。
權衡之下，吳魏蜀三分鼎立並存，才是最好的選擇。東吳與曹魏相互制衡，弱小的劉備才能在這種制衡中獲得喘息之機，進而發展壯大。故而華容道義釋曹操，實際上是一招渾水摸魚之計，看似放曹操一條生路，實際是為蜀漢劉備創造生存的契機，如此一來，不得不放，不能不放。如若不放，只能是成全東吳的野心，而陷劉備於絕地。
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