地球上生命最頑強的生物是什麼？或許是俗稱水熊蟲 的緩步動物門生物。水熊蟲的生命力之頑強，讓其可以生存在任何極端條件中。它們可在能在151℃高溫、低溫-272.8℃ 、缺水、超強輻射下都能進入休眠狀態不死，可不吃不喝30年以上，也是目前地球上唯一已知能在外太空存活的動物。
針對水熊蟲“最堅不可摧”的特性，有網友誇張戲稱：水熊蟲可以生存到太陽毀滅。不過最新發表在《科學報告》的一項研究表明，科學家發現水熊蟲的致命弱點——雖然水熊蟲可以在太空或真空中生存，被凍結或暴露於強輻射中也沒事，但不能忍受長期暴露於高溫中。在高溫中待的時間越長，存活率就越低。
緩步動物門 (tardigrades) ，一種微觀的、肉眼難見的無脊椎動物，目前地球上已發現約有1300種，大多數長度在0.3到0.5毫米之間。它們主要生活在從赤道到兩極的潮溼環境中，包括海洋和淡水沉積物，苔蘚和藻類等。在顯微鏡下可以看到它們矮胖如桶狀的身體，有八個笨拙的小腳，末端有爪子。由於它們與節肢動物（如昆蟲、蜘蛛）有密切的進化關係，加上其頑強的生命力，一直以來都是科學家最喜歡研究的一種生物。
來自丹麥哥本哈根大學的生物學家裡卡多·內維斯（Ricardo Neves）領導的團隊，試圖瞭解人為氣候變化造成的全球溫度升高對地球生物的影響的相關性，找了一批水熊蟲作為研究對象。裡卡多表示：“全球變暖已經對全世界的棲息地產生了有害影響，因此，瞭解氣溫升高如何影響現存動物非常重要。”ps：這批水熊蟲標本是從一棟房子的排水溝下獲得。
團隊分別實驗了水熊蟲在活躍和休眠（隱生）兩種狀態下水熊蟲對高溫的表現。結果發現，對尚未適應高溫的活躍水熊蟲，在僅37.1攝氏度的高溫下度過24小時，死亡率為50%。若先在30°C溫度的下短暫待上2小時，然後又在35°C溫度下短暫待上2小時，再將其置於37.6°C的溫度下24小時，它們的死亡率低於50%，因此表明，提前適應似乎可以幫助水熊蟲提高生存率。
而休眠狀態下在63.1°C下觀察到24小時後的死亡率也為50％。而當它們適應溫度壓力時，可以在高達108.86度的溫度下存活一小時。此前2006年的一項研究表明，休眠的水熊蟲可耐受高達151°C的溫度，但當時實驗的時間僅為30分鐘。
實驗表明，當溫度升高甚至更高時，水熊蟲的死亡速度更快。活躍的水熊蟲暴露於高於80°C的環境1小時會導致較高的死亡率，而幾乎所有標本都在103°C以上的溫度下死亡。然而尚不清楚的是，休眠的水熊蟲是如何長時間在（即超過1小時）高溫下度過。
裡卡多表示：“根據這項研究，我們可以得出結論，活躍的水熊蟲很容易受到高溫的影響，儘管這些生物似乎能夠適應其自然棲息地不斷升高的溫度。在我們的研究之前，水熊蟲被認為是地球上唯一倖免於大災難的生物，但現在我們知道這是不正確的。因此對於全球變暖，即使是水熊蟲也將難以應付不斷升高的溫度。”
團隊表示，儘管水熊蟲能夠適應不斷升高的溫度，但仍需要對不同物種進行更多研究，以更好地瞭解它們在全球變暖中如何應對。
閱讀更多 窺獸 的文章
