東漢末年，群雄並起，在討伐董卓的過程中，形成了關東十八路諸侯，其中，實力最強、地位最高、最有號召力的就是袁紹和袁術兩兄弟。那時候的曹操，只是一個沒有地盤、沒有多少軍隊的普通軍閥。
袁紹，字本初，汝南郡汝陽縣（今河南商水）人。袁紹出身漢末名門“汝南袁氏”，自高祖父起，四代有五人位居三公。袁術，字公路，汝南郡汝陽縣（今河南商水縣）人，冀州牧袁紹異母弟。
在東漢末年，這對最有權勢的親兄弟卻沒有團結起來，甚至反目成仇，這讓曹操最終漁翁得利。《三國志》中記載：“袁術與紹有隙，術求援於公孫瓚，瓚使劉備屯高唐，單經屯平原，陶謙屯發乾，以逼紹。太祖與紹會擊，皆破之。”
關東諸侯討伐董卓以後，公元192年，袁術與袁紹兩大諸侯、親兄弟走向對立，袁術向公孫瓚求援，公孫瓚令劉備屯高唐，單經屯平原，同時聯合陶謙，以此來威逼袁紹，袁紹與曹操合擊，大破袁術、公孫瓚以及陶謙的聯軍。
由此，在東漢末年，一度形成了袁紹、曹操和劉表，以此對抗袁術、公孫瓚和陶謙的諸侯格局。
正是袁紹和袁術之間鷸蚌相爭，最終讓曹操坐收漁翁之利。
公元197年，袁術犯了一個致命的錯誤，公開稱帝，這個做法導致他眾叛親離，被天下征討。就在袁術生死攸關的關鍵時刻，袁紹這個哥哥居然冷眼旁觀，根本沒想過施以援手，導致袁術被曹操擊敗。
沒想到，僅僅三年後，公元200年，曹操和袁紹爆發了決定命運的官渡之戰，曹操打敗了袁紹。從此，曹操成了最有權勢的諸侯。
袁紹和袁術的對立，有出身、時局等多重原因導致的。
第一，出身。袁紹嫡出，袁術庶出，在封建禮教嚴格的古代社會，嫡出和庶出有著本質的區別，家庭地位和社會地位不可同日而語。因此，袁紹從內心是瞧不起這個庶出弟弟的。
第二，兩人的立場不同。初平元年，關東州郡起兵討董，推舉袁紹為盟主。董卓見關東諸侯聲勢浩大，於是挾持漢獻帝，遷都長安。
董卓西走長安後，袁紹準備拋棄漢獻帝，另立一位漢室後裔為皇帝。當時，他選中了幽州牧劉虞。結果，袁術因為自己想當皇帝，於是假借維護忠義，反對袁紹另立劉虞為帝。
所以，兄弟兩人其實是面和心不合，袁術也不願再配合袁紹了。
自此之後，這兩兄弟自然是各自召集人馬，開始逐鹿中原了。隨著各自勢力的壯大，雙方的衝突，也是在所難免了。
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