高适善于写边塞诗，是“边塞四诗人”之一，跟岑参合称“高岑”，年轻的时候喜欢游历各地，崇尚游侠之风，后来经过几次科考并中第，开始踏足官场。高适历经官场沉浮和安史之乱，写下了反应当时现实生活的诗，题材和内容多样，有《高常侍集》流传至今。
高适本是将门之后，其祖父高侃是唐朝前期名将，高适的父亲高崇文是高侃少子。高适小时候，高崇文任韶州长史，高适随至岭南多年，父亲去世后，始回内地，居宋中（今河南商丘）。由于父亲去世早，高适又年少，家中境况，已渐窘迫，有时竟不得不“求丐取给”，靠亲友资助度日。
唐玄宗开元七年（719年），高适西游长安，生平第一次赴京求仕，他走的是荐举一途，想以自己的才华，获得贵人赏识举荐，迅速入仕，大展抱负。时值玄宗初政，尚属开明，但君主专制任人唯亲的通病，已然明显。像高适这样的家境已近破落的毛头小子，所谓“屈指取公卿”，纯系白日做梦，压根儿没门。
“许国不成名，还家有惭色。”志在必得而去，一无所获而归，高适好不晦气。家中既无良田，宋中又非故土，加之连年灾荒，种地捕鱼，所获甚少。“世情恶疵贱”。入仕不成，务农歉收，高适遭尽乡里白眼。但高适就是高适，他志存高远，很快就振作起来，如拂微尘，摆脱初次受挫的不快，全身心地重新投入耕读生活。
自己满腔赤忱，在位者却漠然视之，这反差也忒大了。十二年前，西游长安，走文路，没门；如今千里赴边，走武路，遭拒。这要放在一般人，早灰心了。高适不然，继续深造，继续等待。渐渐地，高适的人品襟抱、文武才华，在士大夫阶层，广为人知了。
开元二十三年（735年），唐玄宗下诏开制科试，令五品以上官员推荐“才有王霸之略，学究天人之际，智勇堪将帅之选，政能当牧宰之举者”，到朝廷应试。史称：高适“喜言王霸大略，务功名，尚节义”，勇“以安危为己任”，又系文武通才，完全符合推举条件。经时任通事舍人的杨公举荐，高适被朝廷“征诣长安”。却没考中，自然不获任用。
三次求索，三次铩羽，高适也习以为常了。高适有诗自述：“一生徒羡鱼，四十犹聚萤。”四十多岁了，仍孜孜矻矻，精进不已。虽然“五十无产业”，已步入老龄，家境仍窘迫依旧，却“心轻百万资”，落第还家，继续以耕读为业，继续等待机会。
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