晚年的漢武帝經常耳不聰目不明，無精打采、精神恍惚。面對自己晚年糟糕的身體，迷信的漢武帝一直以為是有人在刻意詛咒他。因此對巫蠱之術乃是相當的反感，一經發現便嚴懲不貸。因此，朝中小人藉故生事，陷害無辜。佞臣江充仗著漢武帝寵愛，為非作歹，肆意妄為。品行端正太子劉據對他的行為極為憤恨。江充十分害怕太子登基會對自己不利，恐有殺頭之禍，便向漢武帝進讒言說：“您的病情一直不見好轉，皆因宮中巫蠱之氣瀰漫。”多疑的漢武帝派江充前去深查，並派了一干小人協助江充，其中有韓說、御史章贛、黃門蘇文等。
江充藉機帶人硬闖太子府，四處搜素、挖掘，卻終一無所獲。江充又豈肯罷休，為了誣陷太子，江充趁人不備，偷摸拿出準備好的小木人，四處傳言：“在太子府中搜出的木人最多，還在太子的帛書上發現寫著詛咒漢武帝的話。狀告太子，劉據聽到這些倍感冤屈，欲去找武帝的甘泉宮面聖。少傅石德缺勸阻道：“皇上本就忌諱巫蠱之術，你這樣火急火燎去解釋，恐怕是有理也說不清楚，況且甘泉宮離此甚遠，不要忘了秦朝扶蘇的教訓。為今之計，先將江充等人抓獲並嚴加盤查。”精神緊張的劉據，立即派人抓捕江充一干人。江充被捕之後並以謀反之罪論處；韓說被殺；然章贛卻僥倖逃跑。
章贛竟逃到了甘泉宮，誣告太子謀逆。漢武帝盛怒不問青紅皂白，就派兵捉拿太子。劉據眼見逃脫者告密，自知大禍臨頭，情急之下找母后衛子夫商量，衛子夫聽說皇帝派兵來捉拿太子，便下令打開未央官的武庫，發放兵械給支持太子的百姓和犯了事的囚犯，全力對抗朝廷的部隊，為了贏得京城官民的支持，劉據詔告全城官民曰："武帝在甘泉宮養病期間，奸臣作亂謀反，望全城子民與我合力剿滅叛軍！”接著，太子又去徵調胡人軍隊與北軍，但胡人軍隊早已接到了漢武帝的命令，正準備去鎮壓太子叛亂；北華監護使者任安則明哲保身，接受了太子印後卻閉門不出。一時間，文武百官與京城百姓也難辨定對錯，形勢一片混亂。
皇帝的鎮壓軍隊與太子的人馬在京中連戰數日，雙方皆死傷慘重。但是畢竟太子臨時武裝的人註定馬敵不過武帝的正規軍隊。 太子大敗後帶著自己的兩個幼子倉皇出逃，藏在了一個小百姓家裡。皇后衛子夫也因為此事在宮中上吊身亡。
太子出逃以後武帝非常憤怒，傾全國之力搜捕太子。滿朝文武心驚膽戰無人敢為太子求情。此時多虧了一位名叫令狐茂的賢明，他老人家聽聞太子之事，立刻給漢武帝上書，語辭心長地勸告武帝說：“素來父慈母愛，兒慈孫孝；父子不和，家族就要滅亡。此事，並非太子不孝，而是做父親的您失察了。 太子有冤不能辯白，怕被亂臣所害。 太子不忍憤憤之心，殺了江充。後來子盜父兵，也僅僅是為求自保。老夫愚蠢，認為太子並無謀反之心，請皇上明察。”
漢武帝聞見此奏章，終於幡然醒悟，便下令任何人不得傷害太子。但是，一切都太晚了。太子的藏身之處被當地縣官察覺之後，就立刻帶兵擒拿太子。太子被逼無奈在民房中上吊自盡，跟隨他的兩個孩子也被官兵一併殺死。
武帝痛失愛子，痛失結髮之妻、痛失皇孫，苦不堪言。 不久，朝臣車千秋又犯言直諫，為太子伸冤。 漢武帝本就悲傷不已，就派人調查此事，才知道一切都是江充作亂。 悲痛欲絕的漢武帝下令族滅了江充全家，把從犯蘇文綁在橋上活活燒死，將逼死太子的人也全部滅族。同 時，漢武帝還將為太子直言平反的車千秋連升九級。
漢武帝始終對太子的死耿耿於懷，還建了“思子宮”和“歸來望思之臺”用來懷念太子。晚年的漢武帝一直活在悔恨與悲痛中，直到他離開人世。
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