歷史上清東陵曾遭到三次劫掠，最嚴重的的一次當屬1928年夏孫殿英率部在河北省遵化縣的盜陵行動。所盜的兩座墓葬中，一座是清朝乾隆皇帝的裕陵，一座是慈禧太后的定陵。
對於孫殿英來說，清室皇陵無疑是他垂涎已久的一塊大肥肉。清室皇陵共有五處，三處在遼寧省，兩處是滿清入關後在河北省遵化縣和易縣的東西二陵，這是清陵的主要部分。乾隆時期是滿清最鼎盛的時期，慈禧太后則是滿清掌權者中窮奢極欲者之一，所以，這些陵墓也以乾隆皇帝及慈禧太后的陵墓最為奢侈，裡面放置了無數稀世珍寶。
當年清室讓位時，東陵不僅設有護陵人員，機構仍然承襲清制，而且還有旗兵、綠營兵駐陵守護，宗人府、禮工部等機構分別承擔陵寢一切事務。但是隨著世事的變遷，東陵漸漸脫離清室的掌握，落入北洋軍閥手中。護陵大臣名存實亡，常不在官署，不僅不能有效保護陵墓，反而串通他人，倒賣財物。於是，對東陵的破壞與日俱增，直至有人企圖全面挖掘偷盜，大發橫財。
乾隆於位60年，並且也當了4年太上皇，他在世世時所珍藏的名畫古帖、珍異古玩讚賞絕不於少數，因而這些奇珍異寶多半和乾隆一同安葬於地下宮殿中。孫殿英深信乾隆墓葬之中寶物數之不盡，遂於被盜完慈禧陵墓之後便馬絕不停蹄的帶領士兵衝往乾隆墓，不過於盜掘過程之中反而爆發了一件怪事。
裕陵之內原本是葬有六人，即乾隆、孝賢、孝純、慧賢、哲憫、淑嘉，也就是說墓內共計六具棺槨。但是士兵於之外怎麼用力碰撞，都難以開啟最終一道石門，最終無奈只好將其炸開。士兵轉入地宮後便發現異事，原來寶床之上僅剩五具棺槨，而另一個最為小的乾隆棺槨，居然返回了寶床，“走”到了石門之後，作為了自來石，把石門於裡死死的抵住了。
這讓孫殿英不僅懼怕、而且震撼，但是越來越多的是憤怒，自己的軍隊遭打的狼狽不堪就算了，盜個墓也能遭死人欺凌。
所以在憤怒和極大的利益衝擊之下，孫殿英失去了理智，他命令把乾隆陵墓洗劫一空，一件都不留，士兵們發了瘋似的衝進地宮，乃至於無視了這是皇家的地宮，他們劫掠的方式直觀到了極點，找到了貴重的金銀玉器便前往箱子裡面扔，感覺“不是很貴重”的字畫古帖便隨身捨棄。
但是孫殿英明白乾隆遺體的嘴裡一定藏著寶貝，遂命令把其掰開，想看究竟嘴裡有什麼。
不過，乾隆已逝世多年，屍體的腐化程度可想而知，想要自口中拿出寶貝只能敲掉牙齒，但是令孫殿英非常沮喪的是，乾隆嘴裡面沒像慈禧口之中的夜明珠那樣絢爛多彩，只不過一顆佛教象徵性的西藏黃珠，孫殿英最後無奈收下。
孫殿英掘墓盜寶被發現後，滿人譁然。部分旗人團體，以及遜清皇室，包括居住在天津日租界(張園)的溥儀等滿人上告到蔣介石那裡，要求嚴懲。此事一時轟動全國。
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