這是個喜歡歌頌初戀的年代，因為那時的我們最努力、最深情，可以為了彼此丟掉最寶貴的自己。但在現實面前，很多人往往走著走著就散了。漸漸地，我們習慣了"初戀是用來回憶的"這樣的話。但是，在中國古代文學史上有這樣一對夫婦，他們從相識、相知、相伴，到相惜、相扶、相守，一生一世，遭逢家變亦不離不棄，完美地詮釋了婚姻最好的模樣。
芸娘本名叫陳芸，與沈復是表親，他常喚她"淑姐"，十三歲時沈復隨母親回孃家，那年他初識芸娘，一見鍾情，之後告訴母親"若為兒擇婦，非淑姐不娶"。
芸娘堂姐出嫁那年，沈復做為孃舅前去送親，婚禮結束的時候臨近三更，沈復肚子餓，芸娘便邀請他到她屋，煮了粥給她喝，雖是一碗粥，但裡面包含了兩個年少之人太多的情感。十八歲那年，她為他束髮弄紅妝，兩人有了一個家，新婚燕爾，形影不離，但畢竟沈復是世家子弟，免不了要為仕途去奔波拜師，一個月後，他遠走杭州求學，期末時老師看他思家心切便給他另外出了題，允許他答完可走。回家後，兩人一起把酒賞月，話相思訴衷腸，淘氣的芸娘還女扮男裝同沈復一起去水仙廟聽戲，就如林語堂說的那樣："芸是中國文學史上最可愛的女人"。
每段婚姻裡都少不了柴米油鹽的煙火氣，即使再恩愛的夫妻也會被現實生活所累。一次，沈復的弟弟啟堂向人借高利貸，讓芸娘做擔保，沒想到後來啟堂賴賬不承認，芸娘為此寫信給夫君訴苦，在信中她對公婆稱呼有誤，不料信被沈父看到了，沈復盤問啟堂，啟堂拒不承認，之後他大怒，寫信回家將兒媳逐出家門。好的婚姻，或毀於公婆，或毀於懦夫。在妻子被掃地出門後，沈復毫不猶豫地選擇同妻子出走。
在朋友的幫助下，他們安居下來，又過上了平淡且幸福的生活。兩年後，沈父得知真相，親自登門道歉接兒子及媳婦回家，兩人不計前嫌跟隨父親回到家中，但沒過多久，沈復因替人作保被討債的人尋到家裡，沈父氣急之下勒令他們一家四口三日之內離開，慌忙之下，沈復夫婦把女兒許給侄兒當童養媳，把兒子交託給朋友學習貿易。一家四口在離別前一起喝了一次粥。
芸娘本就身體虛弱，之前患過血疾，這次突逢鉅變，身體每況愈下，三年後某一天，與世長辭，死前她還拉著他的手說："來世……來世"，可能此生他們還沒做夠夫妻，來世還想續下前緣……
沈復和芸娘，一生一世一雙人，爭教兩處銷魂。
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