1976年7月28日北京時間凌晨3時42分秒，在距離北京只有150公里的河北省唐山市發生了特大地震――唐山大地震，震源距地面6公里，它產生的能量相當於400顆廣島原子彈爆炸。頃刻間，整個唐山市被夷為平地，全市交通、通訊、供水、供電中斷。更為慘烈的是強震造成萬人死亡，重傷萬人。
歷史將永遠銘記著這一時刻――1976年7月28日北京時間凌晨3時42分秒，在夜幕籠罩下的唐山市，萬籟俱寂，一切安然，但是就在3時42分11秒，在唐山上空突然出現幾次強烈的藍色閃光，接著地上狂風呼嘯，驚雷轟響，大地發了瘋似地搖撼。大地抖動，天似乎也轉了起來。街道、鐵路、樓房，在強烈的搖撼之中錯位、變形，倒塌……僅僅是幾秒鐘，唐山就破碎了，一切恢復死寂，唐山被灰色的塵霧濃濃地籠罩著。
雖然時間短，但就是這短短的幾秒鐘，唐山市區和農村682200多間民用建築中，有656100多間倒塌或受到嚴重破壞。除夜班人員和極少數早起者，絕大多數唐山人還在睡夢中就遭遇了這個浩劫。
這次浩劫的具體情況是這樣的：其中地震震動情況如下，
極震區(烈度11)：唐山市區內，等震線為約略呈北東走向的橢圓形狀。北到達煤研所、二十一中，往南到女織寨公社，東起開平區的越河，西至土產倉庫、礦冶學院，短軸在5公里上下，長軸約公里，整個極震區面積達47平方公里。
10度區：東起古冶、大莊蛇公社，北到付家屯公社和王輦莊公社，面積約為320平方公里。
9度區：東起灤南縣程莊，西至寧河嶽龍莊，南抵豐南縣小集、西葛莊，北到豐潤縣李莊子―線，面積約為1430平方公里。
8度區：東起盧龍縣石門，兩至寶抵縣林亭口，北起豐潤縣北部的火石營，南到渤海邊，面積約547平方公里。同時天津市的破壞已達八度。
7度區：東起撫寧縣棗園，西到黃驊旦歧口，往北則到三河、薊縣、遵化以北，往南則至渤海之中，面積約26000平方公里。(7度區雖遠離唐山，但竟使薊縣遼代白塔塔身震裂、塔尖墜地；遵化縣清東陵包括葬有慈禧的陵墓的石人石獸被掀例；往北萬里長城的烽火臺倒塌。)
6度區：大約以承德、懷柔、房山、滄州一線為界，包括北京市在內的廣大地區。
唐山市路南區建築密度達70％，地震發生時，一條長16公里的地裂縫穿過民房、圍牆、路基和河渠，如同一道通向地獄的漆黑裂口，使農研所、東新街小學、地委黨校、唐山十中、二十九中永遠消失了蹤影。 在極震11度區內，幾乎所有建築被摧毀。尤其是質量較低的磚瓦甚至被擠成粉礫，鋼筋混凝土的樑柱被撕裂、擠酥、折斷。房屋磚牆的倒塌、預製板的塌壓，造成嚴重的人員傷亡。極震11度區內再沒有任何立著的建築物。廣大農村的磚石、土牆、房屋全部毀壞，無一倖免。
地震發生的時間和突然性是地震造成大規模傷亡和損失的主要原因，唐山地震沒有小規模前震，又發生於凌晨人們熟睡之時，使得絕大部分人毫無防備。
唐山一向被認為地處地震災害發生率相對較低的地區，所以建築很少擁有較高抗震級別，而且整個城市位於相對不穩定的沖積土之上。地震摧毀了方圓6至8公里的地區。許多第一次地震的倖存者卻喪生於15小時後的餘震中。之後還有數次里氏至的餘震。在地震中，唐山78%的工業建築、93%的居民建築、80%的水泵站以及14%的下水管道遭到嚴重損壞。地震波及唐山附近許多地區，秦皇島和天津遭受部分損失，距震中140公里的北京也有少量建築受損。
前來救災的士兵們受到了從未有過的強烈震撼，眼前是他們不敢想象、不願看到的殘酷事實：―座有著百萬人口的大城市，被徹底地毀滅了。遠處和近處的危樓上和廢墟上，以及辨不清方向的廢墟深處，到處是呼救、呻吟聲，士兵們沉默並哭泣起來。
隨著時間的推移，從廢墟中救出的活人越來越少了。據救災部隊某部現場統計，第―天扒出來的人，救活率為80％左右，第二天救活率減少到30％，往後救活率就更低了，再後，扒出來的除了死屍還是死屍，屍體越堆越高。據統計，這次地震中共有242769人死亡，164851人重傷。因為唐山大地震而成為孤兒的人數有4204人，另有萬人重傷，7200個家庭全家在地震中死亡。
地震前後的唐山對比強烈，這個人口稠密的百萬人大城市，昨晚還是燈火通明、人聲鼎沸，一夜過後就變成一座地獄。天空瀰漫大霧，地動山搖，唐山城市毀滅時揚起、散落、升騰的沙灰、煤屑、黃土以及煙塵所混合而成“慘霧”。霧氣中聽不見呻吟，聽不見呼喊。
只短短几秒鐘，這根中國經濟大廈極為重要的支柱，便被無情地摧毀了。唐山經濟在這次地震中的直接損失達30億元以上。地震破壞範圍超過3萬平方公里，直接經濟損失54億元。
震後，國家投資億元用於唐山恢復建設。歷經7年的建設，唐山建成一座功能分區明確、佈局合理、市政建設配套、抗震性能良好、生產、生活方便、環境優美的新型城市。震後的建築物均達到了八度設防，“唐山由此成為世界上最安全的城市”。
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