由於大禹在治理洪水的過程中做出了重要貢獻，“帝舜薦禹於天”，禹接替舜成為了天下之主。大禹繼位後，要求九州各部落向他進獻金（指銅），以“鑄鼎於荊山下”。這些鼎是按照當時的行政區劃鑄造的，天下分為九州，自然就鑄造了九隻鼎。大禹借九鼎告訴世人自己成了全天下的主人，九州自此得到統一。之後，九鼎就代表“天命”，意味著無上的權威。
眾諸侯離心離德
大禹統一天下後，維持了此前的部落聯盟制度。時間一久，其中一些首領免不了心猿意馬，另有所圖。為了讓各部落繼續聽命於己，大禹決定舉行一次首領大會。當時，恰逢各首領前來拜見大禹，他就趁此機會進行了郊祀之禮，命眾首領留在陽城協助他進行祭祀。在祭祀時，他告訴上天，欲推薦皋陶為自己的繼承人，並請求得到上天的許可。祭祀結束之後，首領們對大禹的做法都很生氣，因為皋陶已年邁不堪，根本不可能繼承大位，他們認為大禹欲傳位於自己的孩子，他在祭祀上的禱告只是在掩人耳目，因此他們中的許多人都忿忿離去。
禹王像
塗山之會消疑慮
郊祭活動並未達到大禹預期的目的，有33個首領因對他不滿而離去。他決計再召開一次首領大會，並在會上就自己的做法向各首領公開道歉。他將大會地點定在陽城東南的塗山。大會正式開始之後，身披禮服、手拿玄圭的大禹出現在臺上，眾首領同時向大禹行稽首之禮，大禹也以同樣的禮數回應。大禹誠心地向首領們做了檢討。由於大禹的地位是天命所授，再加上他道歉的態度又很真誠、謙恭，所以他又重新贏得了眾首領對他的好感和敬佩，首領們原先對他存有的成見和顧慮也一併被打消了。
會後，大禹帶領眾人折返陽城。途中，大禹忽聞皋陶離世的消息，十分悲傷。回到陽城後，他將自己未來的繼任者又換成了一向以賢明著稱的伯益。這使得先前疑慮重重的首領們明白自己誤解了大禹，因此他們不但更加堅定地支持大禹，朝貢也變得主動了許多。
鑄造九鼎，天下歸一
作為對大禹的一種致敬方式，四方部落首領經常將“金”（即銅）作為貢品帶到陽城獻給大禹。塗山之會後，天下向大禹進獻的金越來越多。為了表示對塗山大會的懷念，大禹決定效仿黃帝軒轅氏功成鑄鼎的做法，用這些金來鑄造大鼎。為了不引起各州的猜疑，大禹決定將各州進獻的金都用在給各州所鑄的鼎上，並在各州的鼎上鑄上該州的山川地貌。同時，這些鼎上還鑄有一些奇禽異獸，它們都是大禹在治水過程中碰到過的。
禹貢九州山川圖
過了不久，大禹掌管天下已滿5年。他遵照舜帝之制，進行五年一度的巡狩活動。大禹巡狩歸來後，九鼎已成，其氣勢恢宏壯觀，分別為冀州鼎、兗州鼎、青州鼎、徐州鼎、揚州鼎、荊州鼎、豫州鼎、梁州鼎、雍州鼎，各州的山川風物和奇禽怪獸都雕鑄在鼎上。這九鼎代表著九州，其中豫州鼎是中央大鼎，意味著豫州是中心。大禹將這九鼎都聚集到都城陽城，以此告訴世人大禹已成為全天下的主人，天下實現了統一。
此後，九鼎成為國家祭祀典禮中最神聖的器物。後來，商朝滅了夏，九鼎就被搬到了商的都城亳；周又滅商，九鼎就隨周朝到了鎬京。之後，周成王建新都於洛邑，又將九鼎遷至該地，並稱其為“定鼎”。東周末期，戰事不斷，九鼎突然消失得無影無蹤，至今下落不明，成為千百年來的謎團。
（夏朝）陶鼎
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