長城（Great Wall），又稱萬里長城，是中國古代的軍事防禦工程，是一道高大、堅固而連綿不斷的長垣，用以限隔敵騎的行動。長城修築的歷史可上溯到西周時期，發生在首都鎬京（今陝西西安）的著名的典故“烽火戲諸侯”就源於此。春秋戰國時期列國爭霸，互相防守，長城修築進入第一個高潮，但此時修築的長度都比較短。秦滅六國統一天下後，秦始皇連接和修繕戰國長城，始有萬里長城之稱。明朝是最後一個大修長城的朝代，今天人們所看到的長城多是此時修築。
長城修建的原因眾所周知，漢民族世居中原，依靠黃河灌溉農田，自給自足。北方遊牧民族逐水草而居，受天氣影響的後果遠大於中原。為了生存，遊牧民族時常犯邊劫掠，而中原王朝大多苦於沒有養馬之地，機動力不足，被遊牧民族折騰的不勝其煩，才開始不斷的加固長城。明朝北元殘餘勢力分化為韃靼和瓦剌，屢屢侵襲，朱元璋在大修長城的同時，分封藩王御邊戍敵。長城八大關自東向西依次是山海關、紫荊關、居庸關、娘子關、雁門關、偏頭關、嘉峪關、玉門關。
山海關，又稱榆關、渝關、臨閭關，位於河北省秦皇島市東北15千米處，是明長城的東北關隘之一，在1990年以前被認為是明長城東端起點，素有中國長城“三大奇觀之一”（東有山海關、中有鎮北臺、西有嘉峪關）與“天下第一關”、“邊郡之咽喉，京師之保障”之稱，與萬里之外的嘉峪關遙相呼應，聞名天下。明洪武十四年（1381年）築城建關設衛，因其依山襟海，故名山海關。山海關城周長約4千米，與長城相連，以城為關，城高14米，厚7米，有四座主要城門，多種防禦建築。包括“天下第一關”箭樓、靖邊樓、牧營樓、臨閭樓、甕城以及1350延長米的明代平原長城等景觀。崇禎十七年（1644年），大明平西伯吳三桂引清兵入山海關，使神州陸沉。
紫荊關，是長城的關口之一，位於中國河北省易縣城西40千米的紫荊嶺上。為河北平原進入太行山的要道之一。有“一夫當關，萬夫莫前”之險。東漢時名為五阮關，又稱蒲陰陘，列為太行八陘之第七陘 、天下九塞之第四塞。紫荊關由五座小城組成：拒馬河北岸的小金城、南岸的關城、小盤石城、奇峰口城、官座嶺城。明將於謙曾說：“險有輕重，則守有緩急，居庸、紫荊併為畿輔咽喉，論者嘗先居庸、而後紫荊，不知寇窺居庸其得入者十之三，寇窺紫荊其得入者十之七。”
居庸關，是京北長城沿線上的著名古關城，“天下九塞”之一，“太行八陘”之八，國家級文物保護單位。關城所在的峽谷，屬太行餘脈軍都山地，西山夾峙，下有巨澗，懸崖峭壁，地形極為險要。居庸關與紫荊關、倒馬關、固關並稱明朝京西四大名關，其中居庸關、紫荊關、倒馬關又稱內三關。居庸關是四大重要關卡之一，有南口，居庸關，上關和八達嶺。現存關城，始建於明洪武元年（公元1368年），系大將軍徐達、副將軍常遇春規劃創建，明景泰初年（公元1450-1454年）及其後又屢經繕治。城垣東達翠屏山脊，西駛金櫃山巔，周長4000餘米，南北月城及城樓、敵樓等配套設施齊備。關城內外還有衙署、廟宇、儒學等各種相關建築設施。
娘子關現存關城建於明代，娘子關有萬里長城第九關之稱，為歷代兵家必爭之地。古城堡依山傍水，居高臨下，建有關門兩座。東門為一般磚券城門，額題“直隸娘子關”，上有平臺城堡，似為檢閱兵士和瞭望敵情之用。天然屏障。另有承天寨、老君洞、妒女祠、烽火臺、點將臺、洗臉盆、避暑樓等十多處景點，傳說為唐代平陽公主駐防時所建。娘子關為中國萬里長城著名關隘，位於山西陽泉市平定縣東北的綿山山麓。娘子關原名“葦澤關”，因唐平陽公主曾率兵駐守於此，平陽公主的部隊當時人稱“娘子軍”， 故得今名。
雁門關，位於中國山西省忻州市代縣縣城以北約20公里處的雁門山中，是長城上的重要關隘，以“險”著稱，被譽為“中華第一關”，有“天下九塞，雁門為首”之說。與寧武關、偏關合稱為“外三關”。自秦漢以來，山西北部就是北朝各國統治的中心，成為民族大融合的前沿地帶。雁門關及其所在的代縣是古代塞北少數民族入侵內地的通道，所以，雁門關自古就是邊防戰略要地。自公元前4世紀至20世紀，發生在這裡的戰事，據不完全的統計就有140多次，可見它確實是兵家必爭之地。雁門關北通大同，南達太原，進可主遼闊草原，退可守千里關中，戰略地位十分重要。
偏頭關，位於山西省偏關縣黃河邊。與寧武關、雁門關合稱“三關”。偏頭關東連丫角山，西瀕黃河，因東仰西伏，故名偏頭。現存關城為明洪武十三年(1390年)所建，明宣德、天順、弘治元年、嘉靖六年、隆慶年間均有修建。“雄關鼎寧雁，山連紫塞長，地控黃河北，金城鞏晉強。”這是古人對偏頭關的讚譽。偏頭關歷史悠久，地處黃河入晉南流之轉彎處，為歷代兵家爭奪重地。早在春秋戰國時期，這裡就是戰場。“趙武靈王略中山破林胡，取其地置儋林郡”。偏關秦漢屬雁門，隋屬馬邑，唐置唐隆鎮，名將尉遲敬德在關東建九龍寺。偏頭關城形狀不規則，東西長1100米。東、西、南三道城門均建有甕城。城高10米處砌磚石，南門至西門一帶，磚石大部猶存。西牆、北牆多為夯土牆，東部城牆已毀。明代除設置“偏頭關”外，在重山峻嶺的長城沿線及重要通道上建起了城22座，有樺林堡、老牛灣堡、草垛山堡、老營堡等。
嘉峪關，號稱“天下第一雄關”，位於甘肅省嘉峪關市西5千米處最狹窄的山谷中部，城關兩側的城牆橫穿沙漠戈壁，北連黑山懸壁長城，南接天下第一墩，是明長城最西端的關口，歷史上曾被稱為河西咽喉，因地勢險要，建築雄偉，有連陲鎖鑰之稱。嘉峪關是古代“絲綢之路”的交通要塞，中國長城三大奇觀之一（東有山海關、中有鎮北臺、西有嘉峪關）。 嘉峪關始建於明洪武五年（1372年），由內城、外城、羅城、甕城、城壕和南北兩翼長城組成，全長約60千米。長城城臺、墩臺、堡城星羅棋佈，由內城、外城、城壕三道防線組成重疊並守之勢，形成五里一燧，十里一墩，三十里一堡，百里一城的防禦體系。
玉門關，始置於漢武帝開通西域道路、設置河西四郡之時，因西域輸入玉石時取道於此而得名。漢時為通往西域各地的門戶，故址在今甘肅敦煌西北小方盤城。元鼎或元封中（公元前116年一前105年）修築酒泉至玉門間的長城，玉門關當隨之設立。據《漢書·地理志》，玉門關與另一重要關隘陽關，均位於敦煌郡龍勒縣境，皆為都尉治所，為重要的屯兵之地。當時中原與西域交通莫不取道兩關，曾是漢代時期重要的軍事關隘和絲路交通要道。玉門關地處西北乾燥之地，所以唐代詩人王之渙才有羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關之說。
關口，指通往一個地區的山口，隘路。歷來受中原王朝的重視，陝西雖然沒有長城八大關，但不缺雄關，最著名的就是潼關。潼關是關中的東大門，歷來為兵家必爭之地，居中華十大名關第二位，素有“第一關”的美譽，天寶十四載（755年）十一月，安祿山發動叛亂，兵臨潼關，唐玄宗命哥舒翰主動出擊，結果大敗，潼關失陷。若非如此，憑潼關之險，安祿山這個蠢貨豈能輕易攻陷。
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