過量食用鹽可能會削弱腎臟對細菌的免疫力
針對小鼠和人類的研究發現，食用超過推薦量的鹽會破壞免疫細胞的抗菌功能。在食物中加入過多的鹽會使免疫系統更難消滅人體某些器官中的細菌。
根據美國心臟協會(AHA)的數據，90%的美國人攝入了過多的鹽(氯化鈉)。美國衛生與公眾服務部(Department of Health and Human Services)發佈的《美國人膳食指南》(Dietary Guidelines for Americans)建議，人們每天攝入的鈉不應超過2.3克。這個量大約相當於5.8克鹽，一茶匙的量。這一建議的理由是，有充分的證據表明，過量攝入鹽會提高血壓，這是心臟病和腦卒中的一個風險因素。
然而，發表在《科學：轉化醫學》(Science Translational Medicine)雜誌上的一項新研究首次表明，這種飲食可能會讓免疫系統更難摧毀某些人體器官中的細菌。
德國波恩大學醫院的研究人員驚訝地發現，高鹽飲食會加劇一種常見的腎臟細菌感染——大腸桿菌。為了測試高鹽飲食的有害結果是否純粹是對腎臟的局部影響，研究人員用李斯特菌感染小鼠，發現這種全身範圍的全身感染在高鹽飲食下也更嚴重。這些發現是出人意料的，因為之前的研究發現，過量的食用鹽可以促進感染了皮膚寄生蟲的動物的癒合。
皮膚充當了過量鹽的儲存庫，皮膚中的免疫細胞稱為巨噬細胞，在這些鹽環境中變得更加活躍。相比之下，另一種不同類型的免疫反應細胞——中性粒細胞——在人體對抗細菌性腎臟感染的過程中起著關鍵作用，但在高鹽飲食的情況下，它的作用似乎變得不那麼有效了。研究人員很想找出原因。
然而，在身體的其他部分，腎臟通過排出多餘的鈉，幫助維持鹽的濃度在新陳代謝的最佳水平。這項新的研究表明，腎臟在調節高血鈉水平的過程中，會抑制免疫系統的一個分支，削弱其抵抗細菌感染的能力。
研究人員給一組小鼠餵食高鹽飲食，並把正常飲食給另一組小鼠做比較。感染李斯特菌後，高鹽飲食的小鼠肝臟和脾臟的細菌含量是對照組的10～100倍。
同樣，過量的飲食鹽會使大腸桿菌感染的腎臟功能惡化。研究人員將這種受損的抵抗細菌感染的能力追溯到一種叫做中性粒細胞的免疫細胞，它會吞噬細菌。他們認為，腎臟對高鹽飲食的反應可能會間接影響中性粒細胞。
腎臟利用一種分子機制來檢測血液中多餘的鈉，並將其排洩到尿液中。但在這個過程中，這種機制會增加一種叫做糖皮質激素的類固醇激素和一種叫做尿素的廢物的含量。糖皮質激素和尿素都能抑制中性粒細胞殺滅細菌的能力。
為了證實這些發現，研究人員讓志願者食用高鹽食物。波恩大學實驗免疫學研究所的克里斯蒂安·庫爾茨教授是其中一位科學家，他解釋說：“我們調查了每天攝入6克鹽的志願者。這大概是兩頓快餐所含的鹽量，即兩個漢堡和兩份薯條。”1周後，志願者體內的糖皮質激素水平更高。糖皮質激素以免疫抑制劑的特性而聞名。例如，醫生們在臨床上經常使用可的松來減少炎症。
此外，研究人員還發現，他們從高鹽飲食志願者的血液中提取的中性粒細胞，在實驗室培養皿中殺滅細菌的效果較差。在他們的論文中，科學家們推測，減少飲食中的鹽攝入量可能有助於對抗腎臟的細菌感染，和其對皮膚和腸道感染的影響形成對比。然而，他們的發現只是初步的，還需要更大規模的臨床研究來證實。
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