有這麼一條江，因為她的靈秀之水孕育了無數人傑，足以使天下人刮目相看；有這麼一方土地，緣於她的地理位置和文化格局，可以勾起人們無盡的懷想；有這麼一個古城，用任何言語都難以描摹她的寧靜與美麗。這就是湘西古城，即鳳凰古城。
穿過鳳凰古城的這條清澈見底的水流，就是沱江。古時候，人們是把蛇稱為“沱”，這條水流彎彎曲曲的像蛇一樣，所以也就稱為沱江。沱江穿越的是基本水平的軟 硬相間的岩層。河道碰上軟巖就衝成深沱，遇上硬巖就露出石灘。這種灘沱相間的河道，河底凸凹不平， 給行船帶來了許多困難。
儘管沱江穿過的地表大都是紅巖’但它卻能在基岩中深深地刻成蜿蜒曲折的形象，使人為之驚歎。按照河流動力學的說法，蜿蜒性河道大都發育在平原地區的鬆散覆蓋層中，凹岸受衝，凸岸被撒，河道才會越來越彎曲，而丘陵起伏、基岩出露 的地區也出現蜿蜒河道，很令人費解。
但地質學家們卻有很好的解釋： 原來，沱江的年齡老得驚人，形成這種蜿蜒曲折的體態是在它的青年時期，當年的河道所經之處，全都是比較平坦的鬆散覆蓋層，幾百萬年過去之後，鬆散的沙泥，凝結成砂岩和泥岩，但沱江還照老樣子在它們當中曲折流行，所以，九曲迴腸的沱江是聚砂成巖歷史的見證。
沱江可以說是鳳凰古城的母親河，她世世代代哺育著鳳凰的兒女。
鳳凰“南銜楚尾，西接黔邊”，沱 江穿城而過，是歷代兵家必爭之地， 素有“邊城”之稱。現在，它是銜接湘西自治州的首府——吉首、鐵路交通的樞紐，貴州銅仁等重鎮的要地。鳳凰人口近35萬，以 苗、漢、土家族為主，其中苗族佔53％,漢族佔34%, 土家族佔12%。
從歷史價值看，鳳凰曾是統轄 “大湘西” 20餘州、縣，影響力擴及 湘、鄂、川、黔4省的政治、經濟、文化、軍事中心，見證了明清以來封 建王朝的邊疆開拓史，是研究軍事、 政治、文化制度和民族關係的活標 本；從文化價值看，它相對完整地保 留了苗、漢及土家族的傳統文化，以 及楚巫文化和以江浙為代表的“客 家”文化，是少數民族多元文化衝突融合的活化石，其強焊的遊俠精神極具張力；從建築景觀看，鳳凰古城 從選址、城防到街道佈局巧惜山水， 層次豐富，極具天人合一的精妙。
鳳凰有兩座讓人無法忽視的城門樓。東城門樓 “升恆”和北城門樓“壁輝”沿江而 建，坐落在城東北側的沱江南岸。城門為半圓拱形，以產自當地的紅砂岩築成，城樓以漢文書寫名稱，並設有炮孔。東城門樓內至今還保存著明代的4門古炮，炮管上“萬曆四十 年”(1615)的字樣清晰可辨。康熙五十四年(1715)鳳凰古城始建，無論規 模、標準、形制，都是依漢族風格而建。城門本有四座：東曰“升恆”，南 曰“靜瀾”，西曰“阜城”，北曰“壁輝”。1940年的抗日戰爭和1957年的道路擴建，使“靜瀾”與“阜城”兩門蕩然無存了。
在鳳凰古城，足以媲美漢風古城建築的是江浙風格的古宅、宗祠和會館。古宅是鳳凰江浙“客家”文化的縮影，一般為穿鬥式木構樓房建築，兩側沱江之水流過湘西，流過鳳凰，賦予了鳳凰人與眾不同的靈性，造就了鳳凰人"個人的浪漫情緒與歷史的宗教精神結合而成的 ''遊俠者精神"。
在鳳凰，土家族、苗族傳統的吊腳樓在數量、規 模和質量上雖然無法和江浙宅院、宗 祠、會館媲美，但作為一種文化象徵， 其意義早已超出了建築本身。吊腳樓 主要集中在論江南岸的虹橋兩側和小 溪河兩岸。吊腳樓從樓上、樓下一直 到江邊，均有木梯相連。為了打水和 乘船出行方便，附近還設有石階碼 頭。窗子設在臨江一面，每室一窗，窗外沱江盡收眼底。大門設在臨街一 面，打開大門又和街道及周圍民居連成一片。當年苗族、土家族飽受歧視， 不允許住在城內，即使獲准進城，也因財力微薄而無力蓋房，只好在城 外河邊建造起幾乎不需成本的吊腳 樓：木材是從附近山上砍的，順著河流運輸，沙石則從河裡就地取材。由 於當地土匪猖獗，大家便把吊腳樓建鳳凰是沈從文的故鄉。沈從文自言： ''我認識 美.學會思索，水對我有極大的的關係鳳凰離不開水，離不開沱江。它的靈性正來自柔弱 堅忍的水。
吊腳樓靠岸一面是封閉的，靠江一面則有河水護衛，一般匪 盜很難侵入。除此之外，當時許多土 家族、苗族都是以在沱江上捕魚為主，臨江而居自然最方便。
上演儺戲的地方設在宗祠裡的戲臺上。儺 戲演出前必須先由法師進行儺神儀式。法師是世襲的，每位法師分管三四個儺戲班子。法師頭戴類似取經唐僧的五冠佛帽，當地叫發冠。手提 三件法器：牛角、司刀、相巾。牛角呈弧形能吹出聲音，司刀一端是尖刃，刀柄內串著幾個活動銅錢，一晃能發出聲響；相巾上系滿了帶有圖 案的彩色布條，舞動起來剎是好看。 法師在供桌前，不停地變換三種 法器，時而吹牛角，時而舞相巾，時 而晃動司刀，口中還唸唸有詞。儀式 結束後，演員們輪番上場表演，演出 的劇目有《搬童兒》、《搬師孃》、《孟 姜女》、《三寶舞龍》、《庵堂令》等， 這些都是比較典型的傳統劇目。
演唱的內容可分為兩大類：第一類為 始祖戲，以《搬開山》、《搬土地》、《搬 算匠》等正本劇目為主。第二類為正 本戲，由大戲、小戲和摺子戲組成： 大戲指的是《孟姜女》、《龍王女》等 傳統劇目；小戲以《三寶舞龍》、《拾 田螺》等地方劇目為主；摺子戲則移 植自傳統劇目，例如《池塘會》、《梁 祝姻緣》等。曲調則有十二大腔，又稱十二調，由儺堂調和高臺腔組成。 儺堂調的特點是具有濃重的巫教酬 神色彩、幽默風趣；高臺腔也稱“五竿腔”，由儺堂調的基礎上發展起來，富有戲劇情趣，喜、怒、哀、樂表現非常突出。唱腔和道白都用當 地方言，通俗易懂。伴奏不用樂器， 全為鑼鼓。
演出結束後還要“送儺神”，儀式與請儺神類似。儺堂戲源自古代祭祖，最早的記載是在唐宋年間，“楚人信巫鬼，重祭祖”；明代 演變為“儺頭神戲”，但沒有專職藝 人，主要由做完法事後的巫師在廳 堂內扮演；到了明末清初，儺戲才從 巫師祭祀中分離出來，並有了專門的民間藝人，由於大多選在廳堂演出，所以又叫做儺堂戲。現今鳳凰的藝人雖然極少，保留的傳統劇目、演 出的規模、範圍、場次都十分有限， 但卻代表一種古老的文化，被譽為 “楚巫文化的活化石”。
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