1936年6月7日早上，美國肯塔基州戴維斯縣歐文斯伯勒市的一個社區內，居住在一樓的史密斯夫婦一家發現，二樓一直都起得很早的70歲老太太愛德華茲那天卻沒有一絲響動，擔心她可能生病嚴重起不來，於是他們跑上樓敲她的門，沒有得到絲毫回應。
史密斯夫婦就告訴鄰居這情況，於是他們就找來梯子，設法進入老太太的房間後，發現這個老太太早已死在了床上，他們趕緊就報警，警方設法到達現場後，發現房間裡到處都是泥濘的腳印，同時在房間的地板上還發現了一枚戒指，在隨後的驗屍過程中，研究發現老太太是在遭受性侵後被人活活勒死的，警方立刻以強姦殺人罪案件進行偵辦，而偵查的重點線索便是通過現場遺留下的那枚戒指。
在隨後的警方調查中，歐文斯伯勒的幾個人告訴警方，他們看到一個名叫雷尼·貝塞婭的26歲黑人戴過這一款式的戒指，由於這名男子有多項犯罪記錄並在服刑，警方通過最新的指紋識別技術確認，當時雷尼·貝塞婭確實來過犯罪現場，並確認他為嫌疑人。案發後三天，雷尼·貝塞婭被警方抓獲，在接下來的審判中，雷尼·貝塞婭對自己的行為供認不諱，承認自己強姦並殺害了愛德華茲夫人。
案子落到了一個剛擔任戴維斯縣警長職務才幾個月的一個名叫弗洛倫斯·湯普森的女性手上，依據雷尼·貝塞婭承認強姦殺害愛德華茲夫人的犯法事實，在肯塔基州他將被判處死刑是毫無爭議的，但是，依照肯塔基州法律，如果是因搶劫殺人被判處死刑的，將在監獄被執行，如果是強姦罪被判處死刑的，一律實行公開絞死。
在庭審期間，雷尼·貝塞婭在法庭上公開認罪，希望能獲得從輕處理，檢方在將犯罪案件事實向陪審團陳述以後，法官向陪審團做出了二選一的定罪問題選擇：10-20年的監禁或者死刑，陪審團僅僅只是用了不到五分鐘，一致裁定對雷尼·貝塞婭實施絞刑。
判決出來後，這對警務長來說並不是什麼好消息，因為如果雷尼·貝塞婭施行公共絞刑，她將負責搬動絞刑架上的閘門，這樣一來她將成為美國曆史上第一位女劊子手，為了避免這種尷尬，最終弗洛倫斯·湯普森選擇了已退休警察亞瑟·哈什來代替自己行刑。
雷尼·貝塞婭被公開絞死的消息一公佈，整個社會和媒體瞬間沸騰了，彷彿變成了一場狂歡，從絞刑架的搭建開始便引來了不少人的圍觀，1936年8月14日，是雷尼·貝塞婭公開執行絞刑的日子，天還沒大亮，很多人就聚集在絞刑現場等待，有的甚至露宿通宵在現場守候，當地的酒店更是一房難求，商販們更是難得的機會，抓住這個機會撈一筆，雷尼·貝塞婭公開絞刑成為當地人的狂歡節，據當時的報道，前來圍觀的人超過200萬人，整個現場更像是一個狂歡節，人們吃著熱狗喝著可樂等待雷尼·貝塞婭被押上絞刑架的那一刻。
在萬眾期待中雷尼·貝塞婭終於被押上了絞刑架，隨後被戴上了一個黑色的頭套，在調整了絞索的長度後，亞瑟·哈什搬動拉桿，雷尼·貝塞婭瞬間掉落，在2萬多人的圍觀下，雷尼·貝塞婭掙扎一會兒就宣告死亡。
在公開絞刑之後，許多報紙開始譴責這種虐待式的狂歡，許多人聲稱這種狂歡感覺是可恥的， 迫於壓力，肯塔基在1938年修訂了法律，廢除了公開行刑， 雷尼·貝塞婭就是美國曆史上最後一個被公開處決的人。
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