何為修辭？曾經人們經常認為，所謂修辭即修飾文辭使之精緻、華麗；現在普遍的看法則是，修辭指的是對人的語言文字進行調整，使之適合某種作用。一個人之寫一篇文章，總是或者傳達某種觀念，或是表現某種情感，而情感、觀念的表達，主要的卻要依靠語言文字作為工具，因此按照一定的形式安排語言文字，使得所欲表現得情感真切感人，觀念清晰明確，這樣的一種技巧就是修辭。
因此，修辭技巧的訓練關涉著兩個方面：一個是內容方面，也即所欲表達的情感、觀念，這一方面要靠作者生活經驗的充廣、深入，以及學問的積累，最後使其經驗與學問積澱為對世事的一種穩定的見解與趣味。在此基礎上，當他想要對某一具體的事物表達一種情感或觀念的時候，還要再加以深思，務必使其對所欲表現的情感，感受深切，對所欲傳達的觀念，認識透徹。在此基礎上把他深切與透徹，以語言文字為載體表達出來。這就關涉到了修辭訓練的另一個方面，即形式方面。所謂形式也即使得他的思想情感得以表達的語言文字的運用。很多寫作者都有這樣一種體會，有的時候他明明抓住了一種觀點或情感，但就是不知道怎麼表達出來，這主要是由於對於他所使用的語言文字的可能性，沒有一個很全面的掌握。所謂一種語言文字的可能性，也即這種語言被用來表達思想情感的時候，所能有的方法與技巧，具體表現為各種不同類型的修辭手法。
在《修辭學發凡》中，陳望道先生認為有兩種修辭形式，一種是消極修辭，一種是積極修辭。
消極修辭是一種基本的修辭形式，其特點是以明白、平實的文字，記述事物的條理，是讀者能對事物有一個概觀。這種修辭主要運用於記述、論理性的文章，所用的字眼都是些抽象的、概念性的字，這樣的字詞有精確的意義，不會使人產生額外的聯想。
積極修辭則主要用於表現人的主觀體驗，所用的詞往往是具體的，富於感性能引起人聯想的，這些詞與文章所要表達的主旨往往並不緊密的貼合，需要用自身的情感去感受。
相應於兩種修辭，陳先生認為人對於語言文字的運用有三種：一種是記述；一種是表現（情感）；最後是兩者之間的雜糅形式。寫作者想要訓練自己的寫作能力，在構思一篇文章，或文章中某一段的時候，不妨提前問一問自己，在其中自己是想要記述某個事物，傳達某個觀念，又或者想表現一種情感。通過這樣的反思，進一步明確在概念的明晰和情感的動人有力這兩者之間，那一個更適於自己在整篇文章中所想要表達的，基於此再在文章中確定自己文字的運用。
兩種修辭有各有其具體的要求和手法，這些具體的要求和手法及其條理，為一種語言文字的可能的運用，提供了一種圖譜，寫作者通過對修辭學的學習就可以把這樣一張圖置於自己面前，在平時閱讀的時候按圖索驥，對各種修辭手法的具體的運用，其特點、功能、運用的限度等能有更真切的瞭解，以及歸根結蒂對一種語言文字的可能性能有一種全面深入的把握，從而提升自身文字的表現力。
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