農曆七月十五是中元節，也稱施孤、又稱七月半、亡人節、一般是七天，傳說去世的祖先七月初被閻王釋放半個月，故有七月初接祖，七月半送祖的習俗。所以七月半這天，無論是達官顯貴還是貧民百姓，都要備下酒菜、紙錢來祭奠王者，以表示對死去先人的懷念。
中元節其實是起源於道教，道教認為產生世間萬物的三個基本元素是天、地、水。即所謂的"三元"，三者成為"官"，合成"三官大帝"，他們分別是天地派駐人間的代表。他們誕辰就分為上元節、中元節、和下元節。其中，天官是紫薇大帝，掌管賜福，誕生於正月十五，稱上元節，也就是元宵節。地官清虛大帝赦罪，誕生於七月十五，稱中元節，又稱"鬼節"。水官洞陰大帝解厄，誕生於十月十五，稱下元節。
按照道教的說法。每年七月十五這一天為地官壽誕，地官大帝會為鬼魂赦罪祈恩，釋放獄中所有的鬼魂，讓這些鬼魂得以解脫，從七月一日起重新返回人間享受一個月的香火、施食，以激起他們向道之心。經過祭典與道士作法的過程，信徒協助地官超度亡魂餓鬼，使他們得以早日解脫，避免在人間作崇，因此道士都在七月十五這一天誦經、作法。並施以三牲舞果來普度十方孤魂野鬼。民間則在這一天奉上新成熟的穀物，希望寄託祖先神靈庇佑，年年五穀豐登，這就是人們最為重視的"秋嘗"。從歷史文獻記載來看，"秋償"祭祖的活動在先秦時代就已經開始了。起先是天子諸侯的事，後來慢慢的逐漸影響到了民間。
對於中元節還有一種說法就是起源於北魏時期，佛門的弟子要在這一天舉行盛大的盂蘭盆會，追薦先賢--佛家弟子目蓮救母，設百味果，供養十方僧眾答謝救母於倒懸之中。由此演變稱民間的祭祖日，家家在這一天祭祀祖先亡靈，釋放河燈一表哀思之情。"目蓮救母"這個典故是出自《大藏經》，說道是神通第一的目犍蓮尊者，惦念過世的母親，他運用自己的神通看到自己的母親在世時貪得無厭，死後墮落在惡鬼道，過著吃不飽飯的生活。於是目犍蓮運用自己的神力將實物送給他的母親，可是他的母親看到實物，生怕其他惡鬼搶吃，很貪婪的把食物藏起，當她把食物放到嘴裡時，實物立刻化為了火碳，根本無法下嚥，目犍蓮尊者雖然神通廣大，但是就是救不了自己的母親，身為人子，十分的痛苦，於是他請教佛陀該怎麼辦，佛陀指點他，說七月十五這一天是結夏安居修行的最後一天，這一天法善最為充滿，要他在七月十五這一天，用盆盛滿人間百味，供奉僧眾，可以憑藉次慈悲之心，就自己的亡母。於是目犍蓮尊者依照佛的旨意，在七月十五用盂蘭盆盛滿珍果百味供奉，果然其母最終得到了食物。因此，不管是道教還是佛教，在農曆七月十五這一天都是把它看作是祭祀祖先的，這一天祭祀祖先現在我國的很多的農村依然延續這樣的傳統。
這一天吃食和日常活動也是有講究的。很多地方這一天要吃鴨子，鴨的諧音就是壓，可以壓住鬼魂，還有就是說祖先的靈魂這一天要回家探親，要過奈何橋，後人送些鴨子下去，好讓鴨子游泳載這仙人回來，久而久之，也就形成了一種傳統，一到鬼節就要吃鴨子了。另外還要吃扁食，吃餃餅等。這一天也是避免外出、游泳，深夜不準外出等等。
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