第一次工業革命讓英法率先強大起來，藉助強大的國力，英法在全世界搶到了面積最大的殖民地。英國佔據了3500萬平方公里的土地，法國佔據了1200多萬平方公里。巨大的殖民地，可以讓英法輕鬆掠奪原材料、廉價勞動力，即使使用舊設備也可以輕鬆獲取巨大利潤，這讓英法兩國政府和資本家缺乏革新設備和技術的動力。
而作為後期之秀的德國和美國，沒有廣闊的殖民地可以掠奪，就更多把精力用於國內的發展和技術革新，因此，反而成為了第二次工業革命的領先者。
1866年，德國人西門子製成了發電機，電器開始用於代替機器，成為補充和取代以蒸汽機為動力的新能源。隨後，電燈、電車、電影放映機相繼問世，人類進入了“電氣時代”。
19世紀七八十年代，以煤氣和汽油為燃料的內燃機相繼誕生。80年代德國人卡爾·弗裡特立奇·本茨等人成功地製造出由內燃機驅動的汽車，內燃汽車、遠洋輪船、飛機等也得到了迅速發展。
19世紀70年代，美國人貝爾發明了電話，90年代意大利人馬可尼試驗無線電報取得了成功，
世界各國的經濟、政治和文化聯繫進一步加強。
第二次工業革命以電力和內燃機的廣泛使用為標誌，人類由蒸汽機時代進入電機和內燃機的時代。
第二次工業革命引發了世界各國國力的變化。第一次工業革命時，英國的工業產值超過了世界工業總產值的三分之一，貿易額超過了世界的五分之一，英國人壟斷著世界的工業、貿易、金融和航運，英國人是名副其實的世界經濟霸主。經過第二次工業革命，英國工業產值佔世界的比例降到了14%，而德國為15.7%，美國則超越所有歐洲國家，工業產值躍居世界第一。
作為後起之秀的德國、美國力圖改變英法主導的世界秩序，獲取更多殖民地和利益，誘發了兩次世界大戰。
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