隨著歐洲商品經濟的日益發展和資本主義萌芽的出現，人們對貨幣的需求在不斷增加，希望在歐洲以外的地方能夠攫取大量黃金。當時《馬可波羅遊記》在歐洲已經流傳以來，歐洲人一直把東方，特別是中國看成是遍地黃金的人間天堂。
歐洲對東方貿易有著迫切需要，而當時通往東方的重要商道（舊航路）被仇視歐洲人的奧斯曼帝國土耳其人佔據著。
東方通往西方的道路原來有三條：
一條陸路，由中亞沿裡海、黑海到達小亞細亞；
兩條海路，一條是由海路入波斯灣，然後經兩河流域到地中海東岸敘利亞一帶；
或先由海路至紅海，然後由陸路到埃及亞歷山大港。
傳播基督教也是推動歐洲人向海外發展的一種精神動力。
15世紀末的西班牙和葡萄牙政府對遠洋事業很支持。 同時，航海技術的進步，為遠洋事業提供了有利條件。加上指南針、星盤、象限儀和航海圖等航海工具的也得到了廣泛使用。地圓說得到了廣泛認可，地圖繪製趨向精確。
十五、十六世紀之交，西歐各國通過一系列的航海探險活動，開闢通往印度、美洲等世界各地的航路，這些航路被稱為新航路。西方史學界把這個過程稱為“地理大發現”。
1 葡萄牙航海家迪亞士（Dias，約1450年-1500年5月24日）於1488年春天最早探險至非洲最南端好望角的莫塞爾灣，為後來另一位葡萄牙航海探險家瓦斯科·達·伽馬開闢通往印度的新航線奠定了堅實的基礎。
2 西班牙航海家哥倫布（Colombo，1451年8月25日或10月31日-1506年5月20日）在1492年到1502年間四次橫渡大西洋，併成為到達美洲新大陸的首位西歐人。哥倫布生前一直認為自己到達的是亞洲的印度。
西班牙探險者巴爾沃亞（Balboa, 1475－1519）是第一個橫穿美洲大陸到達太平洋東岸的歐洲人。他為逃債由西班牙前往海地，於1500年前往美洲探險，在海地墾荒。1510年移往巴拿馬地峽海岸的達連，在那裡建立殖民據點，後被西班牙國王任命為達連臨時行政長官。巴爾沃亞聽說達連以南尚有大海和盛產黃金之國，1513 年9月1日他率領190個西班牙人和1000多個印第安人，開始了著名的穿過巴拿馬地峽的遠征，克服種種困難，9月25 日他登上了地峽西部高原的頂峰，望見了太平洋，當時他把這個大洋稱為南海。
3 葡萄牙探險家達·伽馬（da Gama，1469年-1524年12月24日）是歷史上第一位從歐洲航海到印度的人。
4 葡萄牙人航海家麥哲倫（Magallanes，1480年春-1521年4月27日）1519年-1521年率領船隊首次環航地球，死於菲律賓的部族衝突中。雖然他沒有親自環球，他船上的水手在他死後繼續向西航行，回到歐洲。
麥哲倫第一個完成了環球航行，在他的死亡之所-菲律 賓的馬克坦島，菲律賓人民建立了巨大的紀念碑來紀念民族英雄拉普拉普，因為他在戰鬥中打死了麥哲倫。拉普拉普是菲律 賓第一位反對外來侵略的英雄，而麥哲倫則作為一個殘忍暴虐、 貪得無厭的侵略分子載入菲律賓的史冊。
5 新航路的開闢過程
在新航路開闢之前，中國明朝永樂時期的鄭和也完成了非凡的航海事件，稱為鄭和下西洋，從中國的江蘇劉家港出發，經東南亞、南亞、西亞，最遠到達紅海沿岸和非洲東海岸地區。
新航路開闢後，把世界各個地區連在一起，拓展了人類的活動空間和範圍，打破了以往世界各個地區互相隔絕和孤立發展的局面，促進了全球各地經濟、文化的相互交流與影響。
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