清末光緒二十六年的1900年，積弱已久的清廷，在義和團運動發生後，八國聯軍藉機侵華，當年8月14日，聯軍攻打北京城，慈禧與光緒帝攜王公大臣次晨倉皇西逃，自此紫禁城的城門大開，被八國聯軍攻佔後大肆搶掠，眾多文物損失慘重。
北京城破後，八國軍隊劃地分片而治，其中日軍攻破的是朝陽門，所以日本軍隊拿到朝陽門以北和德勝門以東的紫禁城外，佔領了紫禁城。次年1901年的7月12日，時年34歲的日本建築史專家伊東忠太來到了北京，他是一位極為推崇中國建築的日本人，始終堅信日本的古建築來源於中華傳統建築，後來被尊為日本建築之父。但那時的中國被西方看輕，曾經一位考察過中國的英國學者說中國建築缺少文化沒什麼價值，伊東中太聽聞後，說此人只見貓卻未見虎，目光短淺不值得辯駁。
此次來華，伊東藉著為日本皇太子居住的東宮御所進行裝飾這個緣由，來考察北京紫禁城，以建築研究的角度，採取攝影與測繪相結合，幾乎將紫禁城拍了底朝天，從而留下了這些珍貴的資料，整個測攝過程都有他親自主導，指揮攝影師進行拍攝，拍好後的照片他親自撰文，每張照片都進行詳細的文字解說，而擔當攝影的小川一真，是一位留學美國學到珂羅版印刷術和幹版製造法的攝影師，兩強結合，彷彿是上天抽空在八國侵華這個時間檔口，專為故宮留下最真實的原貌場景，因為故宮的很多地方在此後的軍閥混戰，民國初建，戰爭洗禮以及社會變革中，遭到不同程度的改變和破壞。
考察30天后，日本伊勢神宮漏雨，伊東忠太匆匆回國，考察見聞使他對中國建築文化的瞭解更加深入，後來寫了一些關於中國建築史的著作。
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