世界杯、奥运会、世青赛，三大顶级赛事，中国足球却难以跻身正赛，2005年世青赛的辉煌难再现，2002年出征世界杯的盛况也难复刻，2008年已东道主身份出战奥运会的现象看似无压力也需要漫长的等待。近一年，国奥和国青又一次沦陷了，两队相继创造了耻辱，国奥在2020年1月的奥预赛亚洲区比赛中三场全败并且无进球惨遭淘汰，国青则在去年底的亚青赛资格赛中折戟。
现在，中国足球只剩下女足和国足仍在奋斗冲刺大赛，国足准备用归化球员组建的豪阵冲击世界杯，女足则一如既往凭借自身努力冲击奥运会。通过国足开启归化球员的模式可以看出，中国足球的希望之星已经难以闪耀，其中刚刚冒头的97年龄段的国脚级球员便是典型代表，他们可以说是近些年比较优秀的国字号队伍，但是也未能经受住时间的考验。
众所周知，97年龄段的球员有四人一直被广泛看好，分别是张玉宁、林良铭、胡靖航、杨立瑜，四人合称为97四小天鹅，承载着国足未来的希望，张玉宁2016年便成为国脚，并且出征了世预赛亚洲区12强的比赛，被里皮器重，身价一度高达200万欧元，曾是国足身价最高的球员；林良铭则在皇马效力了4年，2015年加盟，2019年才转会离开，虽然期间被多次外租，但是潜力一直被皇马看好，曾在阿尔梅里亚B队单赛季独造17球；杨立瑜也曾留洋欧洲，2017年回国首个赛季代表泰达出战27场贡献2球2助，后来转入恒大；胡靖航也是在国内闪光，他出道巅峰，2017年就获得了中超最佳新人奖。
从职业发展来看，他们的出道都有着很高的起点，并且潜力巨大，但是如今97四小天鹅均已“折翼”难腾飞，他们的发展均没有达到预期的水平，集体被框在了中超联赛，张玉宁身价直接跌至只有80万欧元，林良铭则一度在欧洲无球踢，选择加盟大连人，胡靖航和杨立瑜在中超则不温不火，其中杨立瑜虽然获得了不错的助攻数据，单赛季12次助攻，但是他的个人能力依然没有太大提升。
实际上，97四小天鹅是最有希望缩小与韩日足球差距的一批球员，甚至有超越之势，可惜张玉宁和林良铭均没有抓住机会完成蜕变，反而是走向了下坡路。之所以这么说，原因是现阶段，张玉宁与韩日97年龄段的球员也没有太大差距，根据权威转会网站“德转”的身价榜显示，韩日最高身价的97年龄段的球员分别是三好康儿的160万欧元和白昇浩的90万欧元。
如此可见，张玉宁若之前保持稳定发展，或许早已成为97年龄段的东亚头牌，可惜中国足球的希望之星总是不那么有希望！现在，年龄越小潜力越大的趋势，中国球员也开始不具备了，99年龄段至01年龄段的差距已被韩日越来越大，其中01年龄段的球员陶强龙是中国足球的头牌，身价为60万欧元，但是日本的久保健英和韩国的李康仁均达到了1500万欧元的身价，青训差距越拉越大，韩日天才新星已持续出现井喷之势，日后国足大量启用归化球员也恐无法赶上了。因此，国足未来的崛起之路仍只有一条，那就是重点发展青训。
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